IBM heeft chips vervaardigd die werken met kunstmatige neuronen. De chips werden ontwikkeld in het kader van onderzoek naar de simulatie van neuronen en de ontwikkeling van computers die functioneren op vergelijkbare wijze als hersenen.
IBM ontwikkelde zijn experimentele chips als onderdeel van het Synapse-project. Naar goed gebruik is dit door Darpa gefinancieerde project een acronym voor Systems of Neuromorphic Adaptive Plastic Scalable Electronics. Darpa heeft voor de derde fase van het onderzoek 21 miljoen dollar beschikbaar gesteld: dat geld moet gebruikt worden om computersystemen te ontwikkelen die sensorsignalen kunnen verwerken en daarop acties kunnen ondernemen.
De twee prototypes die IBM-onderzoekers als onderdeel van dit project ontwikkelden moeten hersenen emuleren in hun werking. Onderdelen van neuronen worden daarbij niet in software gesimuleerd, maar in hardware gebouwd. De chips bevatten respectievelijk 262.144 programmeerbare en 65.536 lerende synapsen en iedere chip heeft 256 neuronen aan boord. De neuronen moeten het rekenwerk doen, terwijl de synapsen als geheugen moeten dienen en communicatie door 'axonen' moet worden gerealiseerd.
De op 45nm geproduceerde, eenvoudige chips zijn nog maar de voorhoede van wat IBM voor ogen heeft. Het bedrijf wil chips bouwen met tien miljard kunstmatige neuronen en honderd biljoen synapsen. Dat computersysteem zou maar duizend watt mogen verstoken en niet veel groter dan twee pakken melk zijn. Een dergelijk systeem zou informatie van een groot aantal sensors moeten verzamelen om die vervolgens realtime te verwerken. Traditionele chips zijn daar slecht in, maar een op hersenen gebaseerd systeem zou dat dankzij parallellisatie juist zeer goed kunnen.
De prototypes kunnen al relatief eenvoudige taken, zoals navigatie en 'machine vision' volbrengen. Met het geld van Darpa moet een team van onder meer de universiteiten van Columbia, Cornell, Californië en Wisconsin aan de slag om het Synapse-project verder te ontwikkelen.