IBM verwacht dat de menselijke hersenschors over tien jaar door computers kan worden gesimuleerd. Onderzoekers van het bedrijf zijn er in geslaagd om de hersenschors van een kat te simuleren; die van een mens is 20 keer zo groot.
Een supercomputer, met 147.456 processors en 144 terabyte geheugen aan boord, slaagde er in om de samenwerking tussen de 1 miljard neuronen en 10 biljoen synapsen van een kattenhersenschors na te bootsen, meldt persbureau AP. IBM gebruikte daarvoor het algoritme 'BlueMatter'. De naam is een woordspeling naar grijze materie, zoals hersenen wel worden genoemd, en de bedrijfskleur van IBM, dat ook wel Big Blue genoemd wordt. Overigens lag de snelheid waarmee de simulatie liep een factor 100 lager dan het tempo waarop een echt kattenbrein werkt.
De hersenschors, ook wel de cerebrale cortex genoemd, verwerkt informatie uit de rest van het lichaam en zet deze om in gedachten of handelingen. Door deze te simuleren, kunnen onderzoekers kijken hoe gedachten worden gevormd in een brein. Dat betekent uiteraard niet dat een computer die de hersenschors van een kat nabootst, ook kan 'denken' als een kat.
Een jaar geleden kreeg IBM een flinke hoeveelheid geld toegeschoven van de Amerikaanse defensie-organisatie Darpa, om in samenwerking met vijf universiteiten een 'cognitieve computer' te ontwikkelen die werkt als het menselijk brein. Een dergelijke computer zou het lage energieverbruik en de compacte omvang van de hersenen uiteindelijk moeten kunnen evenaren. De simulatie van de kattenhersenschors is onderdeel van het onderzoek. Eerder bootsten de IBM-onderzoekers al een deel van een muizenbrein, een compleet rattenbrein en 1 procent van de menselijke hersenschors na.
Dharmendra Modha, leider van het onderzoek, denkt dat de menselijke hersenschors binnen tien jaar compleet kan worden nagebootst. De menselijke hersenschors is ongeveer twintig keer zo groot als die van de kat. Om die stap binnen tien jaar te maken, zou het wel nodig zijn dat de wet van Moore in die periode standhoudt. Die 'wet' van Gordon Moore, een van de oprichters van Intel, dicteert grofweg dat het aantal transistors op een chip ongeveer elke twee jaar verdubbelt. Op een gegeven moment zal die wet niet meer opgaan, omdat transistors niet kleiner kunnen zijn dan een atoom.