Mid Laners, slayers en begeleiders

Natuurlijk zijn ook nu individuele e-sporters nog belangrijk. In elke grote e-sport zingen nog steeds namen van mensen rond waar spelers en fans veel respect voor hebben, ook al spelen ze niet voor hun favoriete team of zijn ze zelfs al gestopt. Patrick 'F0rest' Lindbergs prestaties voor de teams van Fnatic en Ninjas in Pyjamas zijn legendarisch. In 2005 won F0rest voor het eerst een toernooi, en de inmiddels 29-jarige Zweed speelt tot op heden vrolijk door. Zijn meest dominante periode ligt wellicht achter hem, maar dit jaar won hij met zijn team, Ninjas in Pyjamas, nog de DreamHack Open in Valencia.

F0rest is met zijn leeftijd van 29 jaar een van de oudere e-sporters op topniveau. Het is immers bekend dat je fysieke vaardigheden, en dan met name je reactievermogen en oog-hand-coördinatie, zo rond je 23e levensjaar af beginnen te nemen. Dat maakt dat gamers onder die leeftijd fysiek gezien dus op hun top zijn om te presteren. Toch ligt de gemiddelde leeftijd in veel e-sporten iets hoger dan je zou verwachten. Wie de rosters bekijkt, ziet inderdaad veel tieners en vroege twintigers, maar er zijn zo veel spelers die ouder zijn dat je ze geen uitzonderingen meer kunt noemen.

Ervaring is ook belangrijk

De verklaring voor dat verschijnsel laat opnieuw zien dat e-sport soms niet veel verschilt van normale sporten. De afnemende fysieke capaciteiten worden namelijk gecompenseerd door ervaring. Zeker in teams is dat vaak wel terug te zien. Vrijwel elk groot CS:GO-team heeft een speler die 25 jaar of ouder is, met uitschieters verder naar boven. Het CS:GO-team van Virtus Pro dat dit jaar de DreamHack Masters in Las Vegas won heeft met TaZ (31) een van de oudste spelers in huis, en is er zeker niet minder succesvol door. "Veel oudere spelers kiezen ervoor om iets anders te gaan doen, ook omdat competitief spelen heel veel tijd en energie kost en je wellicht andere keuzes gaat maken als je wat ouder wordt", legde oud-prof Henry 'HenryG' Greer ons uit tijdens IEM Katowice. Zelf verkoos hij een carrière als commentator boven een voortzetting van zijn actieve carrière als speler, mede door de tijd die doorlopend geïnvesteerd moet worden om mee te kunnen blijven doen op het hoogste niveau.

Het CS:GO-team van Virtus.pro.

De belangrijke rol van oudere spelers wordt soms ook onderstreept door een probleem dat aan de andere kant - bij jongere spelers - is te zien. We haalden het in onze videoreportage eerder dit jaar al even aan: het is best een grote stap van thuis, online spelen en laten zien dat je goed bent, naar presteren op een groot toernooi. Er is wel sprake van een weg omhoog langs wat kleinere teams, maar dan nog komen jonge spelers ineens in grote live-evenementen terecht, en niet iedereen kan daar even goed mee omgaan. In een interview gaf e-sportkenner Ward Geene al aan dat er behoefte is aan een tussenstap, zodat jonge, talentvolle gamers kunnen wennen aan het wel en wee van e-sport op grote toernooien. Die tussenstap is er nu niet of nauwelijks, en dat is uiteraard in het voordeel van de ervaren spelers van grote teams.

Duizenden trainingsuren

Daarmee is een andere vraag op voorhand beantwoord. In diezelfde reportage stelden we de vraag of je alleen met een berg talent e-sporter kunt worden, of dat het simpelweg neerkomt op heel veel oefenen. Door de constatering dat ervaring ook een rol speelt, weten we dus al dat alleen talentvol zijn niet genoeg is. Ervaring bouw je op door veel te spelen. Veel oefenen en veel wedstrijden spelen vormen dan ook noodzakelijke ingrediënten. Die lezing werd beaamd door StarCraft 2-speler Kevin 'Harstem' de Koning en FIFA-speler Koen Weijland. Beiden gaven aan dat het niet mogelijk is de top te bereiken zonder heel veel te trainen. "Zonder duizenden uren in de game te steken, ga je de top niet bereiken", aldus Harstem.

De benodigde trainingsuren die jaar in, jaar uit nodig zijn, maakt dat veel succesvolle e-sporters uiteindelijk wat anders gaan doen. Dat verhaal heeft echter ook nog een andere zijde. De meest succesvolle e-sporters slagen er namelijk makkelijk in om op andere manieren aan hun geld te komen. In het artikel over wedstrijden en toernooien schreven we al dat vrijwel alle profs ook zelf livestreams uitzenden en daarmee ook een groot publiek trekken. Daarnaast worden diverse e-sporters persoonlijk gesponsord of weten ze op een andere manier te verdienen aan e-sport. Al in 2004 was er op de E3-gamesbeurs in Los Angeles een stand te vinden waar gameproducten van Fatal1ty werden verkocht. Anno 2017 is Fatal1ty bezig met een platform dat spelers en teams moet helpen met het organiseren van hun roster, het maken van planningen en het onderhouden van contact met hun fans. In die zin is een bepaalde status in e-sport een 'gift that keeps on giving'.