Tijdens een persbijeenkomst in München heeft AMD vanmiddag bekendgemaakt dat het de eerste processors die zijn gemaakt in zijn nieuwe Fab 36 heeft verkocht. De fabriek werd in oktober 2005 geopend en had volgens het bedrijf direct goede yields toen de eerste productie van start ging. Al sinds maart 2005 werden tests gedraaid. Hoewel AMD terecht trots is op het feit dat het tot nu toe meer dan twintig procent van de x86-chipmarkt heeft kunnen bedienen met één enkele 200mm-fabriek, heeft het bedrijf duidelijk nog steeds ambitie om meer te bereiken. In het jaar 2008 zou de capaciteit verdubbeld moeten zijn ten opzichte van 2005, door de nieuwe 300mm-fabriek en de deal met de Singaporese foundry Chartered, die in eerste instantie 90nm-chips zal gaan leveren.
Ook de oude Fab 30 zal 90nm-chips blijven bakken: de fabriek begon zijn leven met 180nm (0,18 micron) productie en is ondertussen opgewaardeerd naar 130nm en 90nm. Meer zit er echter niet in: AMD wil in de toekomst verder met 300mm-wafers en de ruim zes jaar oude faciliteit is simpelweg niet gebouwd om plaats te bieden aan de grotere apparatuur. Wat er met Fab 30 gaat gebeuren op het moment dat 90nm-producten uit de gratie raken is nog niet duidelijk: het bedrijf overweegt verschillende opties (waaronder verkoop en verhuur) maar een definitieve beslissing is nog niet genomen.

65nm: wel progressie, nog steeds geen chips te bekennen
Op dit moment heeft Intel al minstens drie 65nm-fabrieken die op volle kracht processors uit staan te spugen (met een vierde op komst), terwijl het rond AMD's 65nm-plannen lange tijd verdacht stil is gebleven. Het bedrijf merkt enigszins terecht op dat het er dit moment geen noodzaak is om er druk achter te zetten, maar dat is natuurlijk nog geen reden om stil te blijven zitten. Nu we weten dat Fab 30 geen upgrade krijgt en Chartered in eerste instantie ook alleen maar 90nm gaat leveren ligt alle druk op op Fab 36. Dankzij technieken zoals Automated Precision Manufacturing die AMD's fabrieken bovengemiddeld efficiënt maken (zo is Fab 30 al jaren de snelste 200mm-fab ter wereld) heeft men daar in principe genoeg aan, maar we moeten ons wel afvragen welk deel van de beloofde capaciteit van 100 miljoen chips per maand in 2008 ook 65nm is. Chartered zal in de toekomst ontgetwijfeld ook 65nm gaan leveren (hoewel AMD nog niet wilde zeggen wanneer), maar als Fab 30 op 90nm blijft steken of zelfs verkocht wordt zullen daar op langere termijn dus geen processors meer gemaakt worden.
Volgens AMD is er echter geen reden tot zorgen: alles met betrekking tot het 65nm-procédé loopt op rolletjes. In juni van vorig jaar zijn de eerste tests gedraaid, ergens gedurende de tweede helft van dit jaar (ruim begrip, kan juli zijn maar net zo goed december worden) zou de massaproductie van start gaan, en een jaar nadat de eerste 65nm-chips op de markt zijn verschenen hoopt men al geen nieuwe 90nm-chips meer te hoeven maken. Ondanks het feit dat de hele bijeenkomst in het teken van 'Manufacturing Leadership' stond was er echter geen enkele 65nm-processor te bekennen. Wel werden we verblijd met het volgende plaatje van een singlecore 65nm Athlon 64:

Het bedrijf zegt 'nog niet klaar te zijn' om de chips in het echt te tonen, maar geeft geen concrete redenen daarvoor. Na wat aandringen leren we dat dit waarschijnlijk wel binnen een aantal maanden gaat gebeuren. Ondanks het uitblijven van een demonstratie is het bedrijf ervan overtuigd dat de overgang naar 65nm soepel zal verlopen, onder meer omdat een hoop technologie op transistorniveau met de 90nm-generatie gedeeld wordt. Dit betekent wel dat de sprong op het gebied van zuinigheid en kloksnelheid in eerste instantie waarschijnlijk niet zo groot zal zijn, maar naarmate er meer nieuwe features in het procédé worden geïntegreerd (zoals de derde versie van strained silicon, die in het begin van 2007 wordt verwacht) zal dat wel verbeteren.
45nm: de eerste stapjes
AMD mocht dan wel geen 65nm-speelgoed hebben om te laten zien, maar er was wel een tweede belangrijke aankondiging: de eerste 45nm-wafer. Het bedrijf is er in geslaagd om een SRAM-cel te bakken met een oppervlak van 0.37µm² - nét iets groter dan de 45nm-cel die Intel in januari presenteerde (die was 0,346µm²), maar nog steeds indrukwekkend klein. Het bedrijf lijkt alleen nog niet zeker te zijn welke technologie het wil gaan gebruiken voor de productie van 45nm-chips. In de presentatie werd sterk de indruk gewekt dat men immersie-
We mochten de 45nm-wafer helaas niet van dichtbij fotograferen (zelfs niet bekijken) omdat AMD en zijn partner IBM bang waren dat concurrenten hierdoor zouden kunnen afleiden hoe ver de ontwikkeling is. Thomas Sonderman, de grote Texaan die verantwoordelijk is voor de automatisering van Fab 30 en Fab 36, wilde er gelukkig wel even mee poseren. Toen we op een onbewaakt moment toch dichterbij konden komen lukte het wel om een blik te werpen op de wafer. Hieruit werd wel duidelijk dat het in ieder geval geen processors waren, en op het eerste gezicht ook geen SRAM-cellen, in ieder geval geen grote. Ook een woordvoerder van AMD gaf toe dat het voornamelijk om teststructuren gaat waarmee de eigenschappen van de procédé geanalyseerd kunnen worden. Uit zijn opmerkingen konden we ook opmaken dat de wafer uit het testlab van IBM in New York afkomstig was, en dus niet door AMD zelf was gebakken. Hoe dan ook houden zowel Intel als AMD / IBM hun kaarten erg dicht bij de borst als het gaat om 45nm, maar dat het laatstgenoemde verbond de strijd nog lang niet opgegeven heeft blijkt wel uit de doorgaande ontwikkeling van 45nm-techniek, met de belofte hier halverwege 2008 mee in productie te gaan. Plus natuurlijk het verdere onderzoek naar 32nm, 22nm, high-k / metalen gates en multigate transistors.
