Optane is niet meer. Intel-ceo Pat Gelsinger heeft bevestigd dat Intel gaat stoppen met dit geheugentype. Het bedrijf gaat zijn Optane-divisie komende tijd afbouwen en komt niet meer met nieuwe producten. Het einde van Optane kwam zonder concrete waarschuwing, maar zit er eigenlijk al langere tijd aan te komen. De toekomst van die geheugendivisie is al jaren onzeker. Intel had sinds 2018 al geen fabrieken meer om 3D XPoint, het geheugentype waarop Optane is gebaseerd, zelf te produceren. Het bedrijf zet bovendien al langer in op andere productgroepen en verkocht eind vorig jaar zijn nandgeheugendivisie aan het Zuid-Koreaanse SK Hynix.
Het kwam dan ook niet als een verrassing toen Intel-ceo Pat Gelsinger aan aandeelhouders vertelde dat het einde van Optane in zicht is. Dat deed hij tussen neus en lippen door, zonder enig bombarie of zelfs een formele aankondiging. "In het tweede kwartaal hebben we onze focus verder aangescherpt door de moeilijke beslissing te nemen om onze inspanningen op het gebied van Optane af te bouwen", aldus de topman.
Daarmee komt een vroeg einde aan een uniek geheugentype, dat in de afgelopen jaren werd ingezet in specifieke niches dankzij de unieke combinatie van lage latency en hoge datadichtheid. Desondanks werd het nooit écht een succes. In dit artikel bespreken we wat Optane was, waarom het einde van Optane niet verrassend is en wat Intel in de toekomst gaat doen.
Bannerfoto: Maximum PC Magazine / Getty Images
Wat was Optane?
Intel ontwikkelde Optane in samenwerking met de Amerikaanse geheugenfabrikant Micron, op basis van een compleet nieuw geheugentype. 3D XPoint werkt fundamenteel anders dan traditionele geheugenchips. 3D XPoint-chips bestaan uit geheugen- en selector-cellen die in kolommen worden geplaatst, met verticale en horizontale wiring boven- en onderop. Geheugencellen, die ieder een bit aan data kunnen opslaan, kunnen individueel worden aangesproken door de draad aan de boven en onderkant te selecteren. 3D XPoint is daarmee byte-addressable, in tegenstelling tot nandgeheugen en hdd's. Daarmee biedt het relatief hoge i/o-prestaties. Door de gestapelde opbouw werd bovendien een datadichtheid bereikt die vergelijkbaar is met nandflash. Daarnaast is 3D XPoint, net als nandgeheugen, non-volatile, wat betekent dat er geen constante stroomtoevoer nodig is om data in de geheugenchips op te slaan. Dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld dram.
3D XPoint werd dan ook gepresenteerd als een geheugentype dat de snelheid van dram combineert met de opslagcapaciteit van flashgeheugen. 3D XPoint had een relatief lage latency met hoge willekeurige-i/o-prestaties en stond ook bekend als erg betrouwbaar. Door de complexe opbouw was Optane echter een stuk duurder te produceren dan het flashgeheugen voor in ssd's, hoewel het nog altijd een stuk goedkoper was dan dram. Bij aankondiging schatte Micron dat 3D XPoint tot tweemaal goedkoper is dan dram, maar vier tot vijf keer duurder dan nandflash.
Intel was eigenlijk het enige bedrijf dat 3D XPoint grootschalig gebruikte. Het bedrijf deed dat in verschillende Optane-ssd's en geheugendimms, vooral voor enterprise- en datacenterdoeleinden, maar ook voor consumenten. De Optane-ssd's van het bedrijf blonken niet zozeer uit vanwege hun hoge capaciteit of 'rauwe' doorvoersnelheid - die kwamen aardig overeen met 'gewone' PCIe-ssd's - maar onderscheidden zich vooral door een lage latency en hoge willekeurigelees- en willekeurigeschrijfsnelheden.
:fill(white):strip_exif()/i/2002677372.jpeg?f=thumblarge)
Dat maakte Optane-ssd's geschikt voor gebruik in latency-dependent workloads, maar door hoge kosten bleven die ssd's vooral beperkt tot gebruik in datacenters en servers. Dat was te zien in Intels Optane-datacenter-ssd's. Hardware Info reviewde in 2018 bijvoorbeeld de Optane DC P4800X-ssd die op het gebied van willekeurige lees- en schrijfsnelheden alle andere ssd's ver achter zich liet bij kleine queue depths. Intel leverde die ssd's dan wel tegen een flinke prijs. De recentste P5800X kost bijvoorbeeld ruim 3700 dollar voor het 1,6TB-model en is daarmee niet interessant voor consumenten of zelfs kleine bedrijven.
Tegelijkertijd bood het bedrijf ook Optane Persistent Memory-geheugendimms aan, meestal voor gebruik in servers en altijd in combinatie met Xeon-processors. Die moesten traditioneel werkgeheugen als DDR4 gedeeltelijk vervangen in servers. Optane Persistent Memory-dimms leken op gewone geheugenrepen, maar dan met aanzienlijk hogere capaciteiten tot wel 512GB per dimm, data persistence en relatief lage kosten.
Ook voor consumenten bracht het bedrijf Optane-producten als ssd's uit. Een voorbeeld daarvan is de 905p. Deze kwamen beschikbaar in capaciteiten tot 1,5TB voor ruim 2000 euro. Die prijzen liggen voor veel consumenten buiten handbereik, en dus kwam Intel met een soort kleine ssd's met een kleine hoeveelheid Optane, die als cache voor bijvoorbeeld een harde schijf konden dienen.
Samenwerking met Micron
3D XPoint werd in 2015 aangekondigd en in 2017 verschenen de eerste Optane-producten op de markt. Slechts een jaar later ontstond al enige onzekerheid over de toekomst van Optane. Intel en Micron kondigden in 2018 aan hun samenwerking omtrent 3D XPoint na de tweede generatie te beëindigen. Beide bedrijven zouden vervolgens ieder hun eigen weg gaan. Micron kocht Intel later uit voor 1,5 miljard dollar en kreeg daarmee alle 3D XPoint-productiecapaciteit in handen.
Zo bleef Intel achter met zijn Optane-productserie, maar zonder eigen 3D XPoint-fabriek. Het bedrijf gaf weliswaar aan bereid te zijn om te werken met derde partijen en bleef dan ook een afnemer van 3D XPoint bij Micron, ook nadat hun gezamenlijke joint venture eindigde. Het bedrijf bleef Optane-producten produceren, maar dit luidde indirect wel het begin van het einde in.
In de jaren daarop bleef Intel 3D XPoint inkopen, maar langzaam maar zeker begon Optane toch te rammelen. In januari 2021 zei Intel zonder verdere toelichting dat het zou stoppen met Optane-producten voor desktop-pc's voor consumenten. Twee maanden later 2021 maakte Micron bekend dat het volledig zou stoppen met de ontwikkeling van 3D XPoint. Het bedrijf gaf aan dat er onvoldoende vraag naar het geheugentype is om verdere investeringen te rechtvaardigen. Niet verrassend: naast Intel waren er vrijwel geen klanten die 3D XPoint inkochten bij Micron. Het geheugentype is erg complex, wat gepaard gaat met hoge r&d- en productiekosten.
Daarop werd de enige 3D XPoint-fabriek, die staat in de Amerikaanse staat Utah, verkocht aan Texas Instruments. Dat bedrijf zou de fab ombouwen om 65nm- en 45nm-chips op 300mm-wafers te produceren voor analoge en embedded producten en dus niet meer voor 3D XPoint. Intel gaf aan dat deze ontwikkeling geen invloed zou hebben op de Optane-leveringen van het bedrijf, ondanks dat de enige fabriek zou stoppen met de productie daarvoor. Als Intel ook in de toekomst Optane wilde blijven leveren, zou Intel zelf 3D XPoint-fabrieken moeten bouwen.
IDM 2.0, Intels exit uit de geheugenbusiness en het einde van Optane
Rond diezelfde tijd kondigde de chipmaker IDM 2.0 aan. Met deze nieuwe bedrijfsstrategie zou Intel niet langer alleen als een integrated device manufacturer door het leven gaan, oftewel een chipfabrikant die alleen chips voor zichzelf produceert. In plaats daarvan zou het een deel van zijn eigen productie uitbesteden aan concurrenten als TSMC en tegelijkertijd chips gaan produceren voor andere bedrijven. Door die nieuwe strategie zou Intel miljarden investeren in het bouwen van nieuwe chipfabrieken. De focus daarbij leek echter te liggen op de productie van logic chips als processors en niet zozeer rondom geheugen.
Rond het einde van vorig jaar besloot de nieuwe Intel-ceo Pat Gelsinger ook zijn nandgeheugendivisie op te doeken, waarmee het effectief uit de geheugenmarkt stapte. De bedrijfstak werd verkocht aan de Zuid-Koreaanse geheugenfabrikant SK Hynix, die Intels voormalige nanddivisie nu beheert onder een dochterbedrijf genaamd Solidigm.
:strip_exif()/i/2005256714.jpeg?f=thumblarge)
De prioriteiten van Intel leken daarom al te wijzen op een verschuiving naar andere productcategorieën. "Ik wil nooit in het geheugen zitten", zei de topman later in een interview met Stratechery. "Ik doe er in dat opzicht alles aan om uit onze geheugenbedrijven te stappen." Rond die tijd verliet het hoofd van Intels Optane-divisie het bedrijf ook al vanwege persoonlijke redenen.
Nu, op vrijdag 29 juli, heeft Intel besloten om volledig te stoppen met Optane. Gelet op het bovenstaande komt dat dus niet als een verrassing. Los daarvan draaide Optane ook al enige tijd verlies. Volgens Blocks and Files, een techwebsite die zich richt op de geheugenmarkt, draaide Intels Optane in 2020 bijvoorbeeld een half miljard dollar verlies. Volgens diezelfde website heeft Intel een overschot aan 3D XPoint-geheugen, omdat Microns 3D XPoint-fabriek in Lehi meer chips produceerde dan Intel kon verkopen.
"Wij blijven portfolio rationaliseren ter ondersteuning van onze IDM 2.0-strategie", vertelde Intel op vrijdag in een statement. "Dit omvat de evaluatie van het afstoten van activiteiten die ofwel niet voldoende winstgevend zijn of niet tot de kern van onze strategische doelstellingen behoren. Na zorgvuldige overweging is Intel van plan om de toekomstige productontwikkeling binnen zijn Optane-activiteiten te staken. Wij zijn vastbesloten om Optane-klanten tijdens de overgang te ondersteunen."
Hoe nu verder?
Intel-ceo Pat Gelsinger zei tijdens een teleconferentie met aandeelhouders dat het bedrijf zijn Optane-geheugenactiviteiten gaat 'afbouwen'. Gelet op de communicatie vanuit Intel lijkt het bedrijf de deur open te houden voor een verkoop van zijn Optane-divisie aan een ander bedrijf, zoals het ook deed met zijn nandgeheugentak. Het is echter niet bekend of dat ook gaat gebeuren, of dat er überhaupt gesprekken zijn met potentiële kopers. Een potentiële koper zou, gezien de verkoop van de enige 3D XPoint-fabriek, naast de Optane-overname ook een eigen geheugenfabriek neer moeten zetten.
Intel ziet al een alternatief voor Optane. Het bedrijf geeft aan dat het gaat inzetten op Compute Link Express, oftewel CXL. Dit is een interconnectstandaard die het onder meer mogelijk maakt om volatile- en non-volatile-geheugen over een PCIe-bus te verbinden met een processor, waarbij alle apparaten hun cache pool kunnen delen. Op deze manier worden eigenlijk alsnog een hoop van de doelen van Optane bereikt, alleen dan zonder de hoge ontwikkelings- en productiekosten van een niche geheugentype als 3D XPoint. Sapphire Rapids, de volgende Xeon-serverprocessorgeneratie die binnenkort (na uitstel) al moet verschijnen, wordt Intels eerste cpu die CXL ondersteunt.
Zo kwam Optane aan zijn einde. Het was een productcategorie met veel potentie, maar die nooit écht zijn plek op de markt heeft weten te veroveren. 3D XPoint was in veel opzichten superieur aan de bestaande geheugentechnieken en loste de achilleshiel van flashgeheugen op, maar ging ook gepaard met hoge kosten. Wellicht krijgt dit verhaal nog een staartje en besluit een ander bedrijf om 3D XPoint voort te zetten. Voorlopig blijft dat echter afwachten en voor nu is Optane dus verleden tijd.