PC Magazine's hoofdredacteur Michael J. Miller had een tijd geleden een gesprek met Michael Dell, oprichter en topman van Dell. Gesproken werd over Dell's huidige productgroepen en verwachtingen voor de nabije toekomst. Miller begint met de opmerking dat hij bij Dell een pc met Windows Media Center heeft aangeschaft met de tweede release van dit OS. Een stuk beter dan de eerste versie, stelt hij, die Dell ook niet in zijn programma had. Maar nog lang niet ideaal, vervolgt hij. Michael Dell beaamt dat Media Center nog verder ontwikkeld kan worden maar dat ze veel ervaring opdoen via Media Experience. Op de vraag waar de scheidslijn tussen Home Edition en Media Center Edition ligt, zegt Dell: "Tsja, waarom zou je het eigenlijk niet gewoon allemaal in het basis OS stoppen?"
Printers
Dell heeft het afgelopen jaar veel nieuwe producten opgenomen in zijn programma, inventariseert Miller; printers, een muziekspeler, tv's en meer opslagproducten. Dell zegt zowel in de zakelijke markt als de consumentenmarkt te groeien en uit te blijven breiden. Men zag dat de digital home als ontwikkeling opgang maakte en haakte daar op in. Printers was een voor de hand liggend productsegment. "Er zijn inmiddels een miljoen printers verkocht", zegt Dell, "en een nieuwe printerlijn komt eraan, waaronder een dedicated inkjet-fax voor de SoHo-markt. De consumentenmarkt voor printers bedienen we al, nu gaan we ook voor de zakelijke markt. We halen steeds meer orders binnen van grote bedrijven en verkopen dan 1.500-2.000 printers tegelijk. We kunnen bedrijven kosten besparen door een gunstig geprijsd product. Veel printerfabrikanten willen met ons in zee, omdat ze zien dat onze manier van verkopen goed werkt. Zelf hebben ze die mogelijkheid niet. Ze hebben vaak wel de technologie en patenten, maar geen bekende merknaam. Buiten HP en Canon zijn 85% van de patenten op dat vlak in handen van dit soort bedrijven. Zij zien ons als hét verkoopkanaal. Ondertussen kijken wij naar al hun technologieën, en we denken dat printen veel goedkoper moet kunnen." Volgens Michael Dell stoppen sommige printerfabrikanten teveel geld en energie in R&D en het patenteren, om zichzelf zo te beschermen, terwijl het printen er niet goedkoper van wordt en de consument er niet mee geholpen is.
Digitale beeldschermen
Naast de Dell DJ (Digital Jukebox) voor de consumentenmarkt is een ander nieuw product opgenomen in het assortiment: de digitale tv. Dell verkoopt meer TFT-schermen dan wie dan ook en het was nogal voor de hand liggend deze te voorzien van een tuner en andere features. Er werken 3500 man in de productontwikkelinggroep en er wordt jaarlijks 500 miljoen dollar uitgegeven aan R&D. De lijn omvat nu 17-, 23- en 30-inch beeldschermen. Dell ziet iets interessant gebeuren op het gebied van displays, namelijk de introductie van Moore's Law in digitale displays op hoge resolutie. hij doelt op een snelle ontwikkeling aan de bovenkant, gevolgd door een prijsdaling, waardoor high-end displays en projectors eerst alleen in presentatieruimtes worden ingezet, maar van lieverlee ook in kleinere kantoren en uiteindelijk ook thuis hun opwachting maken.
Directe verkoop
Miller vraagt zich vervolgens af of er eigenlijk producten zijn die zich niet via een direct kanaal laten verkopen zoals Dell dit doet. Bijvoorbeeld omdat mensen bepaalde producten, zoals grote beeldschermen, eerst met eigen ogen willen kunnen zien voordat ze tot aanschaf overgaan. Dell denkt dat dit probleem wel meevalt. Volgens hem gaat het er vooral om consumentenvertrouwen te winnen en dat consumenten je producten kennen, bijvoorbeeld omdat ze er in de bladen over lezen, en wij de goede specificaties bieden. "Van printers zei men eerst ook dat de klanten ze willen zien werken, maar we hebben er een miljoen verkocht, meer dan we verwachtten, en we hebben twaalf procent van de all-in-one-markt binnen zes maanden gepakt. En daar zit nog meer muziek in". Ten aanzien van LCD-monitors gold een vergelijkbaar verhaal, met aanvankelijk dezelfde negatieve verwachtingen. Dell wijst op 3d-animaties van producten op reviewsites zoals die van PC Magazine, waardoor men het product van alle kanten kan bekijken. "Daarnaast hebben we onze kiosken, staan we op beurzen met onze spullen, et cetera. Ook de prijsstelling is belangrijk: wij hebben scherpe prijzen voor een A-merk, doordat we tussenhandel uitschakelen", vervolgt Dell. "Ik kan de vraag ook omkeren: wat hebben we tot dusver niet goed weten te verkopen? Onze omzet bedraagt dit jaar ongeveer 41,5 miljard dollar. Onze handel in software en randapparatuur (inclusief printers en los verkochte monitors) zit op 6 miljard dollar. We zijn de grootste op dat gebied."
Zakelijke markt en servers
Wat de servermarkt betreft constateert Michael Dell dat naarmate de prestaties van systemen toenemen, de behoefte naar 8-way en 16-way systemen afneemt. Dell's omzet in laatstgenoemde segmenten nam vorig jaar af met zeventien procent, terwijl de totale serveromzet van Dell met dertig procent was toegenomen. Hij verwacht dat deze ontwikkeling naar meer dual- en quad-systemen doorzet. "Straks krijg je ook nog dual- en quad-core-processors, waardoor de performance van dergelijke systemen met sprongen omhoog gaat. Je gooit er een 64-bit instructieset bij en een 64-bit I/O, en vervolgens kun je doorschalen met ondersteuning van SAP, Oracle, Microsoft en Linux." Dell denkt dat er teveel tijd en kosten gemoeid zijn met de ontwikkeling van 8-way en 16-way systemen, waardoor tegen de tijd dat een dergelijk systeem op de markt komt, deze al weer wordt ingehaald door 4-way systemen.
Nu Dell het toch over 64-bit computing had, kon een voor de hand liggende vraag gesteld worden, namelijk de vraag of Dell wellicht belangstelling had voor het AMD64-platform. Dell vindt het idee van het uitbreiden van de 32-bit instructieset met extensies een goede. "Ik denk alleen niet dat AMD het enige bedrijf is dat daar aan gedacht heeft. Sterker, ik geloof dat Intel al min of meer heeft aangegeven iets dergelijks ook in huis te hebben. Ik reken er op dat er straks meerdere keuzemogelijkheden zullen zijn. En wij gaan daar volledig aan deelnemen". Dell verwacht dat komend jaar 64-bit computing een groter deel zal uitmaken van zijn verkoop, maar wist nog niet wat de omvang zou worden. Itanium is relatief klein qua aandeel en lijkt voorlopig beperkt tot high-performance clustering met Linux en wetenschappelijke toepassingen, beschrijft Dell. "Waarschijnlijk wordt de grootste motor als het gaat om bereiken van aantallen, het uitkomen van hiervoor geschikte mainstream besturingsystemen van Microsoft, waardoor mensen iets krijgen van 'Yeah, this is the real stuff!' "
Wat Linux-systemen betreft is Dell de grootste in de VS. Dell ziet een toename van Linux, vooral door migratie van Unix naar Linux en niet zozeer door migratie van Microsoft naar Linux. "Windows is nog steeds erg sterk. Maar we ontwerpen onze sytemen daar niet speciaal op; we ontwerpen ze zo dat ze geschikt zijn voor beide. Ons maakt het niet uit, zolang we maar kunnen leveren wat onze klanten willen".
Verwachtingen voor de korte termijn
Dell verwacht grote orders van bedrijven de komende periode voor het vervangen van bestaande systemen. "Mensen hebben dan thuis al een 3GHz Windows XP-systeem, maar op kantoor nog steeds een 1GHz Windows 98-pc. Die raken gefrustreerd bij het zien van alle nieuwe mogelijkheden en snufjes en missen dat op hun werk. Een groot deel van de vervanging zal bestaan uit mobiele draadloze producten. Door de opkomst van TFT-schermen bij desktop-pc's lijken notebooks met grotere TFT-schermen en dvd-drives betaalbaarder geworden en een aardige desktopvervanger. Veel bedrijven zullen Windows Me en 2000 overslaan en direct naar Windows XP upgraden.
Miller constateert dat Dell's assortiment tegenwoordig meer modellen kent, maar per model minder opties lijkt te bieden. Volgens Michael Dell is het doel te komen tot verbreding van het aanbod en beter in specifieke behoeftes te kunnen voorzien. Gamers bijvoorbeeld, willen volgens hem geen high-end versie van een standaard consumentenproduct, maar iets anders, "cool stuff". De workstationmarkt werkt min of meer ook zo. Dell heeft in zijn diensten ook zoiets als CFI - Custom Factory Integration - waar 30-40% van de zakelijke klanten (bedrijven) gebruik van maakt. Hier wordt een systeem helemaal op maat gemaakt, c.q. customized. Tot slot vraagt Michael Miller van PC Magazine aan de CEO van Dell wat hij zelf voor pc-apparatuur gebruikt:
MD: I have two machines, and I have one of those little IOGear deals, where you hit double-shift and it switches between them. I've got a Dimension XPS and I've got a Dell workstation. I've got a three-monitor display. I'm kind of addicted to the multiple monitors; just the difference in productivity.
MM: Are you using anything like the digital audio player, the jukebox?
MD: Yeah, I've got the Dell DJ and the Axim.
MM: You use an Axim? I thought you were using a BlackBerry.
MD: For e-mail I use a BlackBerry.
MM: You carry both?
MD: No, but at home I play around with the Axim.
MM: I've played around with that. Just neat technologies.
MD: On the Dimension I've got the 17-inch LCD TV, now that we're shipping the 23 and 30, I might have to upgrade.