Gelekte memo's illustreren Microsofts vernieuwingsdrang

De Wall Street Journal heeft de hand gelegd op een aantal gelekte memo's en e-mails van Microsoft-oprichter Bill Gates en de nieuwe CTO Ray Ozzie, die door softwarepionier Dave Winer online zijn gezet. De correspondentie illustreert het ongenoegen binnen het bedrijf dat het er in het verleden meerdere malen niet in is geslaagd een aantal belangrijke vernieuwingen te doen, en stelt dat er radicale veranderingen nodig zijn om te voorkomen dat het bedrijf in innovatieve zin opnieuw voorbij wordt gestreefd. Er wordt gewag gemaakt van een vijfjarige cyclus, waarin Microsoft zich door innovaties van anderen laat verrassen en achter de feiten aanloopt. Als voorbeelden worden het ontwikkelen van een grafisch interface door Xerox genoemd en het oppikken daarvan door Apple in 1990 terwijl de reus uit Redmond achterblijft, en het veel te lang negeren van de potentie van het internet tot 1995 aan toe. Vijf jaar geleden kwam daar de verschijning van webgebaseerde software bij en anno 2005 weet een aantal bedrijven zoals Yahoo en Google een advertentiemodel uit te buiten waarmee Microsoft opnieuw achter dreigt te blijven. Volgens Ozzie en Gates moet het roer radicaal om; Microsofts nieuwe Live-richting is de publieke getuige van dit standpunt. Hiermee wil het bedrijf zich meer op dienstverlening gaan richten.

Aanzetter van de correspondentie was Ozzie, die wijst op het achterblijven van Microsoft bij de bovengenoemde vernieuwingen en stelt dat het bedrijf in staat had moeten zijn om de leiding te nemen. Hij wijst bijvoorbeeld op Outlook Web Access, waarmee Microsoft al in 2000 vooraan had kunnen staan op het gebied van webgebaseerde applicaties. Daarnaast was op dat moment de potentie van Google al zichtbaar, toch duurde het tot vorig jaar eer Microsoft serieuze vorderingen op dat gebied begon te maken. Tevens wijst Ozzie op de mogelijkheid dat advertentiemodellen zoals gehanteerd door Google en Yahoo wel eens voor meer inkomsten zouden kunnen zorgen dan Microsofts traditionele softwarelicenties. Hij noemt Google als Microsofts belangrijkste concurrent, maar voegt eraan toe dat het lastig is peil te trekken op de potentie van de veelheid aan initiatieven die de zoekgigant lanceert. Sommige daarvan zijn wellicht niet meer dan bijkomstige diensten om advertentie-inkomsten omhoog te stuwen; andere zouden Microsofts leiderschap op softwaregebied aan kunnen tasten - maar welke dat zijn is Ozzie niet geheel duidelijk. Daarnaast noemt Ozzie de kleine softwaremakers die het internet (ook) als primair platform beschouwen, wat een bedreiging is voor Microsofts leiderschap in de markt voor besturingssystemen. Volgens de CTO moet Microsoft zich veel wendbaarder opstellen; het moet razendsnel op technologische ontwikkelingen en verschuivingen in de markt kunnen reageren, alsmede op veranderingen in levensstijl van consumenten en werkwijze van bedrijven.

Bill Gates antwoordde twee dagen later dat de kansen voor Microsoft om te leiden zeer duidelijk zijn. De Chief Software Engineer stelt dat het bedrijf zijn nieuwe strategieën rondom het internet bouwt, en noemt het introduceren van het .NET-platform, onder meer voor webgebaseerde applicaties, vijf jaar geleden als voorbeeld van innovatief handelen. Opvallend hierin is wel dat de webgebaseerde component van .NET ietwat ondergesneeuwd leek te zijn totdat Microsoft dit idee met de introductie van Windows Live nieuw leven inblies. In 2000 maakt het bedrijf al melding van plannen om webgebaseerde versies van Office te gaan maken; deze ontwikkeling heeft blijkbaar jarenlang nagenoeg stilgestaan. Volgens de Microsoft-topman is de verschuiving naar webgebaseerde diensten net zo belangrijk voor het bedrijf als de opkomst van het internet zelf. Gates waarschuwt zijn medewerkers dat de veranderingen 'storend' zullen zijn en dat ze snel en vastberaden zullen moeten handelen om de verschuivingen in de softwareindustrie het hoofd te bieden.

Bill Gates en Ray Ozzie