Steve Berkowitz, sinds april hoofd van Microsofts online diensten, heeft moeite de juiste koers voor het bedrijf uit te zetten. Volgens de Microsoft-topman heeft het bedrijf zich verloren in poespas en had het zich beter op goede basisdiensten kunnen richten.
Berkowitz, afkomstig van Ask Jeeves, heeft nu de taak om dat te doen, maar dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan. 'Ik zat eerder in bedrijven waar management is als het besturen van een roeiboot: je steekt een spaan in het water om van richting te veranderen. Nu zit ik op een cruiseschip en moet ik 'hallo, machinekamer!' roepen, en soms ontbreekt de verbinding daarnaartoe gewoon', aldus Berkowitz. Microsoft moest voor zijn Live-diensten eerder al rode cijfers in de boeken schrijven, en zijn miljarden kostende zoekmachine raakt gestaag marktaandeel kwijt aan Google - onder meer door deals die de zoekgigant met hardwarebouwers maakt waardoor Microsofts eigen software en diensten niet altijd als standaard staan ingesteld.
Het online-opperhoofd begrijpt evenwel dondersgoed dat het niet enkel daaraan ligt: in zijn ogen is Google een voorbeeld van een bedrijf dat het begrepen heeft. 'Bij Microsoft zijn een hoop beslissingen om technische redenen genomen, in plaats van om redenen die de klant centraal stellen. Het is niet altijd de beste technologie die wint, maar de beste ervaring', zo legt Berkowitz uit. Hij verwijst met die opmerking naar de eenvoudige zoekinterface die Google hielp de wereld te veroveren. Daar zat natuurlijk wel een superieur algoritmisch - oftewel technisch - idee achter, maar Google is altijd voorzichtig geweest met 'fratsen' en heeft met succes de gebruiker centraal weten te stellen, in ieder geval in de ontwikkeling van zijn zoekdienst, waarop het geld via de advertentiemarkt binnen kon stromen.
Berkowitz is verantwoordelijk voor het uitzetten van de koers die enige tijd geleden werd uitgedacht door Ray Ozzie, de opvolger van Bill Gates in de functie van 'Chief Software Architect'. Windows Live moet de online extensie vormen van het Windows-besturingssysteem, maar volgens critici is het allemaal niet zo simpel dat de gebruiker denkt: 'Hee, ik heb een Windows-computer en daar heb je Windows Live op het internet, laat ik daar eens heengaan'. Met andere woorden: zelfs talloze Windows-installaties wereldwijd zijn geenszins een garantie dat gebruikers in afdoende mate op het internet dezelfde naam gaan opzoeken, en dat daar vervolgens een succesvol online zakenimperium uit groeit. Volgens Kevin Lee van marketingbureau Did-It is het onwaarschijnlijk dat MSN of Windows Live het goed kunnen doen in een wereld waar Google synoniem is geworden met webzoeken. 'MSN is geen werkwoord, en Windows Live al helemaal niet', aldus Lee. Interessant genoeg is msn'en in Nederland juist wél tot werkwoord verworden, en synoniem met instantmessaging - wat dat betreft neemt Nederland echter een unieke plaats in, maar wordt MSN Messenger er ook uitgefaseerd ten faveure van Windows Live Messenger.
'Ik weet niet of Live wel een goede naam is', zo geeft Berkowitz toe. De relatieve nieuweling heeft nog geen beslissing genomen of hij daar iets aan gaat doen - hij wil eerst meer doen om Microsofts zoekmachine winstgevend te maken. Wel zegt hij het afbouwen van de MSN-merknaam een halt te hebben toegeroepen en mensen te hebben aangenomen om die nieuw leven in te blazen. 'Er zijn allemaal gebruikers die naar de MSN-site komen en een klein deel daarvan gebruikt de zoekfunctie. Die wil ik niet wegjagen', zegt Berkowitz. Hij wil MSN behouden als traditioneel internetportal om te concurreren met Yahoo en AOL. Windows Live, waarvan de maildienst onlangs zijn primeur beleefde in Nederland, moet daarentegen een meer Google-achtige uitstraling hebben. Of Berkowitz ook bang moet zijn dat Nederlandse 'msn'ers' weggejaagd kunnen worden door het zetten van het Live-stempel op hun instantmessagingprogramma, zou Microsoft wellicht eens moeten onderzoeken.