Een doodgewone donderdagmiddag nam plots een onverwachte wending. Uit het niets kondigden chipgiganten Intel en Nvidia aan dat ze met elkaar in zee gaan. Niet alleen investeert Nvidia vijf miljard dollar in Intel, maar de twee gaan ook samen chips ontwikkelen voor consumenten en datacenters.
Intel kan die samenwerking goed gebruiken. Het bedrijf heeft het financieel namelijk behoorlijk zwaar. Het ooit zo grote chipbedrijf draait flinke verliezen, moest daarom de afgelopen tijd grote ontslagrondes doen en grote projecten annuleren, en het tij lijkt nog altijd niet gekeerd te zijn. Door de overeenkomst van Nvidia boort Intel in één keer een grote markt aan; Nvidia is de absolute marktleider op het gebied van AI-systemen en Intel gaat daar straks een deel van de cpu's voor leveren.
Intel is echter nog niet helemaal uit de ellende. Een van de grootste pijnpunten van Intel is en blijft de foundry: de bedrijfstak die Intels chipfabrieken openstelt voor andere bedrijven. Intel Foundry draait nog altijd grote verliezen en heeft een grote klant nodig om zijn toekomst veilig te stellen. Nvidia lijkt die klant voorlopig niet te worden, want ceo Jensen Huang blijft trouw aan TSMC en wil zich voorlopig niet vastleggen aan de fabrieken van Intel voor zijn gpu's.
X86-RTX-socs voor gamers
Zoals de ceo's van Nvidia en Intel tegenover journalisten meermaals herhaalden: deze samenwerking draait in eerste instantie dan ook puur en alleen om het gezamenlijk ontwerpen van chips. Voorlopig gaat dat om producten in twee categorieën: pc's en datacenters.
Wat dat eerste betreft, gaan Intel en Nvidia hun eigen producten samenvoegen binnen een chip: Intel levert de cpu, Nvidia de gpu. Het gaat dan om socs die zijn opgebouwd uit kleinere chiplets: de cpu-cores van Intel zullen op een losse chiplet zitten, terwijl Nvidia een eigen chiplet voor het gpu-gedeelte levert. Die worden aan elkaar geplakt en met elkaar verbonden via Nvidia's NVLink-interconnect.
:strip_exif()/i/2007169074.jpeg?f=imagenormal)
en daaronder het socgedeelte, inclusief de gpu. Bron: AMD
Deze gezamenlijke chips moeten een markt bedienen waar Intel en Nvidia momenteel beide nog niet actief zijn: high-end chips met een snelle cpu en krachtige geïntegreerde gpu, bijvoorbeeld voor gebruik in gaminglaptops.
"Er is een heel segment van de markt waar de cpu en gpu zijn geïntegreerd, bijvoorbeeld omwille van de formfactor, kosten of de accuduur", zegt Huang. "Dat segment is tot op heden grotendeels buiten beschouwing gelaten door Nvidia."
De Nvidia-topman vervolgt dat deze markt op dit moment nog 'onderbediend' is. Momenteel maakt alleen AMD dit soort chips, aangezien dat bedrijf als enige zowel cpu's als high-end gpu's maakt. De samenwerking doet op dat gebied denken aan AMD's recente Strix Halo-chips, die een Zen 5-cpu met zestien cores samenvoegen met een grote RDNA 3.5-igpu op een enkele chip. Hoewel Intel en Nvidia nog geen specificaties delen, lijken de gezamenlijke x86-RTX-socs zich te richten op precies die markt.
Custom x86-cpu's voor in het datacenter
Op datacentergebied gaat Nvidia ook in zee met Intel. Laatstgenoemde gaat onder de overeenkomst namelijk custom x86-processors ontwerpen, speciaal voor Nvidia. Die zal die cpu's vervolgens gaan gebruiken in zijn AI-platforms. De exacte uitwerking daarvan was nog wat vaag, maar tegenover journalisten gaf Nvidia-baas Jensen Huang alvast wat meer details.
Momenteel levert Nvidia complete systemen met tientallen gpu's en cpu's. Denk bijvoorbeeld aan de GB200 NVL72, een kant-en-klaar serverrack dat meerdere cpu's en gpu's combineert tot één geheel. Die racks bestaan uit meerdere GB200 Grace Blackwell-'superchips'.
Die superchips zijn in feite grote printplaten, met daarop een processor en twee Blackwell-gpu's, die via NVLink met elkaar worden verbonden om te kunnen werken als één geheel. Momenteel levert Nvidia die superchips alleen met zelfontworpen Arm-cpu's, met de codenaam Grace (en straks zijn opvolger: Vera).
Dankzij de samenwerking met Intel komt Nvidia op termijn met alternatieve chips. Die zullen de zelfontwikkelde Arm-cpu's inruilen voor de custom x86-processors, die speciaal voor Nvidia zijn ontworpen door Intel. Datacenterklanten kunnen straks dus kiezen uit Nvidia-systemen met de bestaande Arm-processors of de nieuwe x86-chips. De gpu's van Nvidia blijven daarbij uiteraard hetzelfde.
Die zet geeft datacenterklanten dus voornamelijk meer keuzeopties. Bovendien is x86 nog altijd een bijzonder populaire instructiesetarchitectuur, die dus ook breed wordt ondersteund door softwareontwikkelaars.
Tergelijkertijd is er nog veel onduidelijk over de concrete producten. De twee bedrijven zeggen bijvoorbeeld niet wat voor aanpassingen Intel aan zijn x86-cpu's gaat maken voor Nvidia's aanstaande datacenter-cpu's. Ook op consumentengebied is nog niet bekend welke cpu- en gpu-architecturen gebruikt gaan worden in de gezamenlijke pc-chips. Het ligt dan ook voor de hand dat de release van deze chips nog even op zich zal laten wachten.
Bovendien verduidelijkte Jensen Huang onmiddellijk dat Nvidia ook gewoon Arm-cpu's blijft ontwikkelen. Het gaat dus niet om vervangers voor Nvidia's Grace- en Vera-processors, maar puur om aanvullingen om hun datacenterklanten meer keuze te geven. Nvidia's Arm-roadmap blijft wat dat betreft dus helemaal ongewijzigd, aldus Huang.
:strip_exif()/i/2007741926.jpeg?f=imagenormal)
Intel Foundry valt (voorlopig) niet onder de deal
Het gaat ook niet om een verschuiving van TSMC naar Intel als producent voor Nvidia's gpu's. Direct gevraagd naar een samenwerking met Intels Foundry-divisie reageerde Huang vooral door TSMC de hemel in te prijzen. Hoewel hij niet direct uitsloot dat Nvidia ooit klant zal worden van Intel Foundry, leek hij tussen de regels door uit te sluiten dat Nvidia op de korte termijn in zee gaat met Intels chipproductietak voor zijn gpu's.
Tijdens een persconferentie benadrukten de ceo's van beide bedrijven ook meermaals dat dit vooral gaat om een samenwerking op productgebied. Ze gaan samen chips ontwikkelen, maar die niet per se produceren in de fabrieken van Intel. Ze zeggen niet concreet op welke procedés die gemaakt gaan worden, maar vermoedelijk zal dat, in ieder geval op de korte termijn, dan ook gebeuren bij TSMC − in ieder geval voor de gpu-chiplets.
Nvidia is daar al meer dan twintig jaar een grote klant. Ook Intel laat een stel van zijn cpu's tegenwoordig bijna volledig maken bij TSMC, hoewel toekomstige cpu's weer grotendeels uit eigen fabrieken moeten komen.
Dat is jammer voor Intel. Ceo Lip-Bu Tan zei eerder al dat Intel Foundry écht grote klanten moet gaan binnenhalen. Als dat niet gebeurt, stoppen ze mogelijk met het ontwikkelen van nieuwe procedés. In feite geven ze zich dan gewonnen aan TSMC; ze blijven voorlopig doorproduceren op hun bestaande nodes, maar zullen al snel achter komen te liggen op de Taiwanese marktleider – of eerder: nog verder achterlopen dan ze nu al doen.
Tegelijkertijd bestaat de kans dat Nvidia op termijn wel (een deel van) zijn productie uitbesteedt aan Intel. Tan zei dat Intel 'door blijft werken aan 18A en 14A', zijn respectievelijke nodes in de 1,8nm- en 1,4nm-klasse. "We zullen kijken of die in de toekomst gebruikt kunnen worden", voegde hij daaraan toe.
Begin augustus ging al een gerucht rond dat Nvidia mogelijk testproductie op de 14A-node wil uitvoeren, die in 2027 in productie moet gaan. Dergelijke testproductie wil beslist niet zeggen dat Nvidia ook daadwerkelijk producten op dat procedé gaat laten maken, maar toont wel een bepaalde mate van nieuwsgierigheid.
Investering in Intel straalt vertrouwen uit
Tot slot doet Nvidia ook nog eens een flinke investering in Intel. De gpu-maker koopt voor vijf miljard dollar aan aandelen, wat goed zou zijn voor een belang van rond de vier procent. Het is een teken van vertrouwen; Huang noemt de investering een prachtige kans en zegt dat hij verwacht dat de investering zichzelf ruimschoots zal terugbetalen.
Intel hengelt de laatste tijd vaker investeringen binnen. SoftBank, de eigenaar van Arm, kocht onlangs al twee miljard dollar aan Intel-aandelen. Kort daarop nam ook de regering-Trump tien procent van Intel over, wat overigens werd betaald met eerder beloofde subsidies.
Volgens Huang is de regering-Trump overigens niet betrokken geweest bij de overeenkomst tussen Nvidia en Intel, hoewel de Amerikaanse overheid volgens hem wel blij is met de deal. Huang zei inmiddels gesproken te hebben met Howard Lutnick, de Amerikaanse minister van Handel. Die was volgens de Nvidia-ceo 'erg enthousiast en aanmoedigend over het feit dat twee Amerikaanse techbedrijven gaan samenwerken'.
De Nvidia-topman zei tegen journalisten dat de samenwerking tussen de twee bedrijven dan ook niet uit het niets komt. Volgens hem werken de twee bedrijven al ruim een jaar stilletjes aan hun gezamenlijke chips, sinds ruim voordat Trump weer aan de macht kwam. Het zou ook betekenen dat de samenwerking is begonnen door voormalige Intel-ceo Pat Gelsinger, die in december moest vertrekken onder druk van Intels raad van bestuur.
Tot slot
Het mag duidelijk zijn dat deze aankondiging een grote is. Nvidia, een van de grootste bedrijven ter wereld en koning van de gpu- en AI-markten, gooit zijn gewicht achter een worstelend Intel, dat op zijn beurt toegang krijgt tot een stel nieuwe markten en vermoedelijk ook een flinke nieuwe inkomstenbron. Dat kan Intel-baas Lip-Bu Tan goed gebruiken om het tij te keren bij de chipmaker. De tijd gaat leren of het genoeg is en of deze samenwerking op termijn ook zijn vruchten kan afwerpen voor Intels spartelende Foundry-divisie; dat blijft immers een groot vraagteken.
Bannerafbeelding boven artikel: Intel, Nvidia, Chesnot / Getty Images