NASA heeft een plan bedacht om de Kepler-ruimtetelescoop weer functioneel te maken. De satelliet raakte enige tijd geleden beschadigd en kon geen balans meer houden. NASA gaat Kepler nu stabiliseren door de zon als derde gyroscopisch vliegwiel in te zetten.
De nieuwe missie voor Kepler is goedgekeurd, zo schrijft NASA op zijn website. Door de K2-missie kan de ruimtetelescoop doorgaan met wat hij eerder ook al deed: zoeken naar exoplaneten. Kepler werd in 2009 gelanceerd en in een baan om de zon gebracht. Tot nu toe heeft Kepler bijgedragen aan de vondst van 962 exoplaneten. Omdat er nog veel data geanalyseerd moet worden loopt dit aantal waarschijnlijk nog fors op.
Kepler raakte vorig jaar onherstelbaar beschadigd toen een tweede van in totaal vier gyroscopische vliegwielen kapot ging. Die vliegwielen waren nodig om te compenseren voor de druk die de fotonen van de zon op Kepler uitoefenen. Met slechts twee van deze vliegwielen over kon de satelliet geen balans meer houden. NASA poogde om Kepler te repareren maar besloot hiermee uiteindelijk te stoppen. Daardoor leek er aan de speurtocht naar planeten een einde te komen.
Om de ruimtetelescoop toch nog te kunnen gebruiken in de zoektocht naar exoplaneten heeft NASA een truc bedacht. Kepler wordt in de K2-missie op een dergelijke wijze gepositioneerd dat de fotonen van de zon de satelliet raken op een rand waar twee zonnepanelen samenkomen. De druk wordt daardoor evenredig over het oppervlak van de satelliet verspreid waardoor de twee nog werkende vliegwielen afdoende zijn om het geheel stabiel te houden.
Om die stabiele positie te bereiken moet de oriëntatie van Kepler vrijwel parallel zijn aan zijn baan rondom de zon, en dat betekent dat de telescoop op een ander deel van het heelal gericht zal zijn. Met de nieuwe methode kan er maximaal 83 dagen lang naar een stuk in het heelal worden gekeken, daarna moet Kepler gedraaid worden om te voorkomen dat zonlicht naar binnen schijnt. Er is voor twee jaar aan financiering voor de K2-missie.