De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft aangekondigd de Kepler Space Telescope niet te repareren. De telescoop werd sinds december 2009 gebruikt om te zoeken naar planeten in andere sterrenstelsels.
Kepler zou niet meer te repareren zijn, zo heeft NASA te kennen gegeven. Technici van NASA hebben geprobeerd de defecte componenten weer werkend te krijgen, maar zijn daarin niet geslaagd. De ruimtetelescoop maakt gebruik van een soort vliegwielen, die opgeslagen energie gebruiken om de telescoop exact te richten. De satelliet is uitgerust met vier van die gyroscopsische wielen, waarvan het eerste in juli 2012 stuk ging. Kepler heeft ten minste drie van die wielen nodig om zich te richten, maar in mei 2013 ging een tweede 'reactiewiel' stuk. De twee overgebleven vliegwielen kunnen de telescoop niet meer goed op hun onderwerp gericht houden.
De vliegwielen draaien op ruim duizend toeren per minuut en stabiliseren de telescoop, zodat deze zeer precies op hetzelfde punt in de ruimte gericht kan worden. De twee defecte wielen ontwikkelden te veel wrijving tijdens het draaien en moesten uitgeschakeld worden. De technici hebben geen manier gevonden om de vliegwielen weer te starten en gedurende langere tijd betrouwbaar te laten draaien.
Kepler werd in maart 2009 gelanceerd en zou op een missie moeten van ten minste zevenenhalf jaar. Nu de ruimtetelescoop zijn primaire missie niet meer kan vervullen, zal NASA onderzoeken welke rol Kepler nog wel kan vervullen. Oorspronkelijk moest de Kepler Space Telescope zoeken naar exoplaneten: planeten die om andere zonnen dan die van ons draaien. In de tijd voor Kepler werd gedacht dat dergelijke planeten zeer zeldzaam waren; telescopen op aarde konden ze simpelweg niet waarnemen. Kepler herkent planeten aan een kleine daling in de helderheid van een ster als een planeet voorlangs passeert.
Inmiddels heeft Kepler zo'n honderdveertig exoplaneten gevonden, met nog bijna 3500 kandidaat-planeten ter beoordeling van onderzoekers. Er moet nog ongeveer twee jaar aan missiedata verwerkt worden. Mits NASA geld beschikbaar stelt voor de uitvoering ervan, kan Kepler nog ingezet worden om naar kometen te zoeken of supernova's vast te leggen. Daarvoor zou minder precisie nodig zijn dan voor het zoeken naar planeten.