De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de plannen voor de ontwikkeling en bouw van een nieuwe draagraket goedgekeurd. De Space Launch System-raket zou rond 2017 voor het eerst gelanceerd moeten worden.
Met de goedkeuring van het ontwerp van de Space Launch System-raket, kortweg de SLS-raket, is de kogel echter nog niet definitief door de kerk. Het ontwerp is weliswaar goedgekeurd, maar voor aan de bouw begonnen kan worden, moet nog het zogeheten Key Decision Point-C geslecht worden: pas dan kan het ontwerp geïmplementeerd worden. Desondanks betekent de goedkeuring van het ontwerp dat de realisering van de nieuwe draagraket een belangrijke stap dichterbij is gekomen.
De NASA zit verlegen om een eigen vervoermiddel om ruimtecapsules en ander materieel de ruimte in te brengen. Met de pensionering van de vloot Space Shuttles is de organisatie afhankelijk van derden, zoals Sojoez-raketten. Bovendien wil de NASA zijn nieuwe raket gebruiken om 'deep space' te bereiken, bijvoorbeeld voor missies naar Mars en asteroïdes. Daartoe ontwikkelt NASA de Orion-capsule, die door de SLS-raket gelanceerd moet worden.
De SLS-raket zou de krachtigste draagraket tot dusver worden. In eerste instantie moet de 98 meter hoge raket in staat zijn 70 ton mee te dragen, maar een verder ontwikkelde versie moet 130 ton kunnen dragen. Ter vergelijking: de Ariane 5-raket van de European Space Agency kan 20 ton dragen. De nog in ontwikkeling zijnde Falcon Heavy van SpaceX moet 53 ton gaan dragen en de Space Shuttles konden slechts ruim 24 ton meenemen.
De eerste vluchten van de SLS-raket met de Orion-capsule moeten in 2017 plaats gaan vinden, terwijl bemande vluchten voor 2021 gepland staan. Tegen 2025 moeten astronauten door de raket naar een asteroïde vervoerd kunnen worden en tien jaar later zou naar Mars gereisd moeten worden.