NASA demonstreert asteroïde-onderzoek door astronauten

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft een demonstratie vrijgegeven van zijn plannen om een asteroïde te onderzoeken. In de komende jaren zouden asteroïden naar een baan om de maan getransporteerd moeten worden om daar verder onderzocht te worden. Volgens de budgetplannen van NASA voor 2014 zouden in dat jaar plannen opgetekend moeten worden hoe een dergelijke missie eruit zou moeten zien.

Daarbij zouden gevangen asteroïdes naar een parkeerbaan om de maan gebracht moeten worden, waarna astronauten in relatieve rust onderzoek kunnen verrichten naar de samenstelling van de miniplaneetjes. Daarbij zouden de onderzoeksobjecten op basis van mogelijk gevaar voor een botsing met de aarde geselecteerd kunnen worden. Met de missie zijn diverse technieken gemoeid. Zo moeten asteroïdes met een gerobotiseerd ruimtevoertuig gevangen worden, waarna een door zonne-energie aangedreven motor het geheel naar het aarde-maan-systeem moet brengen.

De Space Launch System-raket, een draagraket die over enkele jaren gerealiseerd moet worden, zou dan een Orion-capsule met astronauten aan boord naar de gevangen asteroïde moeten brengen. Die reis zou ongeveer negen dagen moeten duren, waarbij de capsule door de zwaartekracht van de maan een extra impuls krijgt. Tijdens 'space walks' zouden vervolgens onder meer monsters van de asteroïde genomen moeten worden. De astronauten zouden zes dagen met de asteroïde werken, om vervolgens in tien dagen naar aarde terug te keren.

Onderzoek aan asteroïdes zou informatie over de samenstelling van dergelijke oude ruimterotsen geven. Zo zou de samenstelling details over het ontstaan van leven kunnen geven en zouden eventuele latere missies om zeldzame materialen te winnen kunnen voortvloeien uit het onderzoek.