NASA heeft een onderzoeksteam opdracht en kapitaal gegeven om de haalbaarheid van een tractor beam of 'trekstraal' te onderzoeken. Daarmee moeten deeltjes uit de ruimte worden verzameld voor analyse aan boord van ruimtevoertuigen.
De gangbare manier om proefmonsters uit de ruimte te bemachtigen, bijvoorbeeld stukjes asteroide of meteoor, is bijzonder kostbaar. Zo lanceerde NASA de Stardust-satelliet die samples uit de staart van een komeet moest 'scheppen' en terug naar de aarde moest brengen. Met een trekstraal zou het verzamelen van proefmonsters vanaf een station op aarde of vanuit een satelliet vele malen goedkoper en sneller kunnen. Daarom heeft NASA een onderzoeksteam opdracht gegeven de haalbaarheid te onderzoeken van drie technieken die dat kunnen bewerkstelligen.
De onderzoekers, werkzaam bij het Goddard Space Flight Center, kregen een budget van honderdduizend dollar om te onderzoeken of de drie verschillende laser-technieken geschikt zijn om deeltjes uit de ruimte naar zich toe te trekken.
Daarbij worden bijvoorbeeld twee laserstralen gebruikt om een deeltje via verwarming van de atmosfeer erachter naar de bron van de laserstralen te duwen. Deze techniek is echter beperkt tot deeltjes die zich in de bovenste lagen van de atmosfeer bevinden; voor ruimtedeeltjes is dit niet geschikt. Een andere techniek is wel geschikt voor deeltjes die zich in een vacuüm bevinden. Daarbij worden laserstralen met een spiraalvormige intensiteit gebruikt die deeltjes door middel van een elektromagnetisch effect naar zich toe kunnen bewegen. Deze twee technieken zijn al eens in laboratoria gedemonstreerd, terwijl een derde techniek, gebaseerd op zogeheten Bessel-laserstralen, nog slechts theoretisch kan werken.
Het NASA-team, dat bestaat uit drie onderzoekers, zal eerst vaststellen welke van de technieken geschikt is om ruimtesamples te vergaren. Vervolgens kan op basis van de bevindingen een systeem worden ontwikkeld waarmee satellieten daadwerkelijk kunnen worden uitgerust.