Wetenschappers van het Amerikaanse Beckman-onderzoeksinstituut hebben een materiaal ontwikkeld dat ervoor kan zorgen dat gaten in plastic als het ware dicht kunnen 'groeien'. Gaten worden gedicht door een gel die ontstaat na het mixen van twee vloeistoffen.
Voorheen was dit al mogelijk bij microscopisch kleine scheurtjes met behulp van materiaal rondom het gat, maar de wetenschappers laten nu weten dat zij een gat met diameter van tot wel 8mm kunnen dichten door middel van het genereren van compleet nieuw materiaal.
Normaal gesproken zouden dergelijk grote gaten volgens professor Scott White niet te dichten zijn door de invloed van uitwendige factoren als zwaartekracht. Het materiaal zou simpelweg uit het gat vallen. White en zijn team hebben nu het proces van het 'groeien' van nieuw materiaal gebaseerd op een netwerk van 'aderen'. In een stuk plastic worden dunne banen vlak naast elkaar aangelegd waarin de vloeistoffen zich gescheiden bevinden. Zodra er een gat of scheur in een stuk plastic komt, beginnen de twee vloeistoffen te mixen. Door de reactie ontstaat een helende gel die relatief snel hard wordt en dit materiaal van synthetische polymeren vult het gat. Door de snelheid waarop de gel hard wordt, kan de zwaartekracht het vullen niet negatief beïnvloeden.
Omdat de wetenschappers ook de snelheid waarop de gel hard wordt aan kunnen passen, ontstaat de mogelijkheid om verschillende types en groottes van scheuren en gaten dicht te laten 'groeien'. Volgens White is de ontwikkeling een grote stap naar zijn ultieme doel: een materiaal ontwikkelen dat zichzelf continu vernieuwt en heelt. Hierdoor hoopt hij onder andere gebouwen neer te zetten met een levensduur die 'ver boven die van onze wildste dromen' ligt. Het herstelsysteem is gedemonstreerd op de plastic-types thermoplast en thermoharder.
Er wordt al meer onderzoek gedaan naar zelfhelende materialen, zo ontwikkelden een groep Amerikaanse onderzoekers een elektronisch circuit dat zichzelf door kleine vloeibare bolletjes metaal automatisch wist te repareren en beschikt de LG G Flex over de mogelijkheid om krasjes op de achterkant van de smartphone zelf weg te werken. Als deze techniek doorontwikkeld wordt, kan het onder andere gebruikt worden voor zelfhelende touchscreens en kan het gaten in allerlei van kunststof gemaakte elektronica repareren.