Astrofysici van MIT, Harvard en een aantal Europese instellingen hebben in een computersimulatie gepoogd om het ontstaan van het universum kort na de oerknal in beeld te brengen. Het computermodel bestrijkt een periode van 13,8 miljard jaar.
Met het model, dat onder de vlag van het Illustris Project is gerealiseerd, hebben de onderzoekers in kaart gebracht hoe sterrenstelsels ontstaan en groeien. Het onderzoek, dat enkele jaren in beslag heeft genomen, moet meer inzicht verschaffen in de structuur van het universum. De simulatie beslaat een tijdspanne van miljarden jaren, vanaf 300.000 jaar na de oerknal tot nu.
De onderzoekers maakten gebruik van zogeheten hydrodynamische simulaties om de bewegingen van materie in ontwikkelende sterrenstelsels te berekenen. Voorheen werd die techniek, die zeer veel rekenkracht vergt, slechts op beperkte schaal toegepast. Met het Illustris Project maakten de onderzoekers gebruik van supercomputers met 8192 processorcores en 25 terabyte geheugen voor de simulaties. Dat stelde hen in staat om een universum met een 27 maal groter volume dan tot dusver te simuleren, met tienduizenden sterrenstelsels.
Het grotere volume en de nauwkeuriger simulatie van sterrenstelsels leverde de beste simulatie van het universum tot nu toe. Het computermodel moet inzicht geven in de manier waarop sterrenstelsels onder invloed van onder meer donkere energie, donkere materie en normale materie vormen. Zo wordt onder meer de theorie gestaafd dat donkere materie een web vormt waarlangs sterrenstelsels zich kunnen ontwikkelen.