India heeft dinsdag de Mangalyaan gelanceerd, een ruimtesonde die een reis naar Mars zal maken. De satelliet moet de eerste succesvolle marsmissie worden van een Aziatisch land nadat eerdere pogingen van China en Japan faalden.
De goudkleurige Mangalyaan-satelliet, waarbij de naam Hindi is voor 'marsschip', moet over iets minder dan een jaar aankomen bij de rode planeet. De sonde zal eerst enkele weken rond de aarde draaien om voldoende snelheid te ontwikkelen om de reis over meer dan 780 miljoen kilometer te maken. In september 2014 moet de satelliet bij de planeet aankomen, zo heeft de Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO berekend.
Eenmaal bij Mars aangekomen zal de 1350kg zware kunstmaan niet landen op de planeet maar in een cirkelvormige baan de geologie en atmosfeer onderzoeken. De Mangalyaan zal onder andere zoeken naar methaan en zware waterstofisotopen. Deze stoffen kunnen wijzen op mogelijk leven op de planeet. Ook wil India de gebruikte hardware testen met de missie.
Mocht de missie slagen, dan wordt de ISRO de vierde die een satelliet in een baan om Mars weet te brengen, na de NASA, de Russische Roscosmos en de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. De organisaties van twee andere Aziatische landen, China en Japan, probeerden al eens eerder een marsmissie op te zetten, maar zij slaagden hier niet in. Het ruimtevaartprogramma van India is dan ook mede gedreven door een prestigestrijd met China, maar in het land zijn er veel discussies gevoerd over de kosten. De bouw en lancering van de Mangalyaan-satelliet heeft 55 miljoen euro gekost.