Autofabrikant Toyota is van plan om de nieuwe generatie Prius, die begin volgend jaar moet verschijnen, te voorzien van zonnepanelen. Deze moeten voor een deel van de stroomvoorziening voor de airconditioning van de hybride auto zorgen.
De zonnepanelen worden geïntegreerd in het dak van de duurdere Prius-modellen en moeten een deel van de twee tot vijf kilowatt leveren die de airconditioning nodig heeft, zo claimt de Japanse zakenkrant Nikkei. Volgens de krant zal Kyocera de zonnepanelen gaan leveren. De nieuwe Prius krijgt ook een lager gewicht zodat nog efficiënter met de brandstof wordt omgesprongen.
De toevoeging zou volgens The Guardian een antwoord zijn op de groeiende vraag naar energiezuinige auto's vanwege de hoge olieprijs. Hoewel het aanzetten van de airco in een auto het brandstofverbruik doet toenemen, zijn de zonnepanelen slechts een symbolisch gebaar: "Het is erg lastig om met zonnepanelen meer stroom te leveren dan dat nodig is voor een airco", aldus een bron van The Guardian.
Toyota bracht in 1997 al de eerste Prius uit en is met in totaal één miljoen verkochte exemplaren marktleider op het gebied van hybride auto's. Toyota verwacht vanaf 2010 elk jaar dat aantal te verkopen. Dan moet de Japanse autofabrikant echter wel de productie flink opvoeren, want de Prius is in de Verenigde Staten en Europa niet aan te slepen. Volgend jaar verhoogt Toyota in ieder geval de productie met 60 procent naar 450.000 Prius-auto's.
Hoewel de Prius vanwege zijn ontwerp met efficiënte benzinemotor en twee electromotoren flink duurder is in de aanschaf dan een auto met conventionele motor, is de bpm lager. Ook als leaseauto is de Prius in Nederland populair, vanwege de lagere bijtelling van 14 procent.