China verlengt Googles exploitatievergunning tot na 2012. Er was twijfel of dit zou gebeuren, omdat de deadline van eind juni al enige tijd was verstreken. Het botert al lange tijd niet tussen het Aziatische land en 's werelds bekendste zoekmachine.
Googles ceo Eric Schmidt sprak gisteren nog zijn verwachting uit dat de Chinese overheid de exploitatievergunning voor de zoekgigant tot na 2012 zou verlengen. Schmidt deed deze uitspraken op de Sun Valley media- en technologieconferentie. Eind juni zou de Chinese overheid bekendmaken of de exploitatielicentie tot na 2012 zou worden verlengd, Beijing liet echter niets weten. Tot vandaag het verlossende woord kwam.
Gisteren liet Schmidt aan de Financial Times weten dat er sinds juni geen nieuwe gesprekken hadden plaatsgevonden. Er heerste nog onduidelijkheid over de datum van verlenging bij Schmidt: "Je zult het de Chinese overheid moeten vragen". Hij sprak echter wel zijn vermoedens uit: "We verwachten nu dat de licentie wordt vernieuwd."
De dagen voorafgaand aan de verwachte uitspraak over de eventuele licentieverlenging van de Chinese autoriteiten, gonsde het van de geruchten dat 's werelds bekendste zoekmachine uit het land moest vertrekken. Google had zijn vergunning op het spel gezet nadat het zijn lokale, gecensureerde .cn-domein vanaf maart automatisch liet doorverwijzen naar de ongecensureerde Google-zoekmachine in Hong Kong. De website besloot daartoe nadat onderhandelingen over het verwijderen van de censuurfilters waren vastgelopen.
Door de automatische verwijzing naar het .hk-domein kwam de zoekgigant in opspraak. China waarschuwde Google dat het buiten de grenzen van zijn licentie opereerde. Om het Aziatische land tegemoet te komen, besloot Google eind juni de website statisch te maken. Gebruikers moeten sindsdien zelf doorklikken naar de zusterwebsite in Hong Kong. Schmidt: "Het was duidelijk dat aan de omleiding een einde moest komen."
De verlenging is een lichtpuntje in de zoveelste episode in de reeks slepende conflicten tussen Google en de Chinese staat. Na een aanval op Gmail-accounts van mensenrechtenactivisten in januari, overwoog Google om zelf China te verlaten. Er leek sprake te zijn van betrokkenheid van de Chinese overheid bij de actie, maar het land ontkende dat. Twee anonieme bronnen van Reuters beweerden dat de aanval vanuit Googles eigen personeel was opgezet.
De zoekmachine heeft enerzijds grote commerciële belangen bij de sterk groeiende Chinese markt van, op dit moment, 400 miljoen gebruikers. Anderzijds zit men met het ethisch dubieuze censuurbeleid. Google is nu van mening dat het de website in de lucht moet houden, zodat Chinese gebruikers kunnen zien dat er wordt gecensureerd.