Terwijl de halve wereld aan de buis gekluisterd zit voor de wereldkampioenschappen voetbal, vindt in Duitsland nog een WK-voetbaltoernooi plaats, maar dan voor teams van robots. In Bremen is gisteren de tiende editie van het RoboCup-toernooi van start gegaan, waarin meer dan 400 teams strijden om de wereldtitel in verschillende categorieën van geautomatiseerd balletjetrappen. De doelstelling van het toernooi is om het robotvoetbal dusdanig te stimuleren dat de winnaar van het 'echte' WK voetbal in 2050 door het winnende robotteam verslagen kan worden - maar daarnaast is het toernooi voornamelijk van belang vanwege het feit dat er aan het robotvoetbal allerhande voor de robotica en de kunstmatige intelligentie interessante aspecten zitten, die door middel van de wedstrijden getest kunnen worden. Het toernooi is ieder jaar weer aanleiding voor een hele reeks scripties en promoties in verschillende wetenschappelijke disciplines. Zo sloegen in 2003 de Amsterdamse studenten Jelle Kok en Remco de Boer twee vliegen in een klap: ze werden gelauwerd als wereldkampioenen in de tweedimensionale simulatieklasse, en sleepten met het verslag van hun werk hun doctorandustitels in de wacht.
In het toernooi wordt gestreden door meer dan vierhonderd teams uit 36 landen in elf verschillende klassen, variërend van louter op de computer gesimuleerde wedstrijden tot balletjetrap tussen heuse humanoïdelftallen. Alle wedstrijden worden met autonome bots gespeeld, wat inhoud dat de acties van tevoren geprogrammeerd moeten zijn. Dit levert uitdagingen op diverse gebieden op, zoals beeldinformatieverwerking, de representatie van de spelsituatie en het realtime bijwerken daarvan, het coördineren van de acties tussen de verschillende bots en het plannen van efficiënte paden tussen verschillende punten - naast al het techisch vernuft dat komt kijken bij het ontwerpen en bouwen van de hardware. Het commentaar bij de wedstrijden wordt ook door robots verzorgt, die ontworpen zijn door Carnegie Mellon University. Robot Sango geeft zakelijk commentaar, terwijl zijn collega Ami zich meer 'emotioneel' zou gedragen. Helaas lijken deze bots nogal verlegen te zijn; er blijkt geen stream van hun commentaar voorhanden te zijn. Geïnteresseerden moeten het met een scorebord doen.
Het eerste Nederlandse team heeft inmiddels een forse nederlaag te verwerken gekregen: de Sony-hondjes van het Dutch Aibo Team moesten in de vierbenige klasse met 0 tegen 10 doelpunten hun meerderen erkennen in de NUbots van de University of Newcastle. Het Aibo Team is bij het ter perse gaan van dit bericht net aan zijn tweede wedstrijd begonnen, tegen de zogeheten Northernbites. Een ander Nederlands team is Little Green Bats van de Rijksuniversiteit Groningen, dat op vrijdag zijn speeldebuut maakt in de driedimensionale simulatieklasse. De finales van RoboCup 2006 worden op dinsdag 20 juni gespeeld.
