Bij Tech Report heeft Scott Wasson de tijd genomen om alle informatie die hij kon krijgen over de aankomende videokaarten van ATi en nVidia eens op een rijtje te zetten en er een artikel over te schrijven. Zoals bekend heeft ATi kortgeleden de Radeon 9700 gereleased en is nVidia van plan met haar NV30 de snelheden naar nog grotere hoogten op te stuwen. Het artikel bekijkt eerst uitgebreid de geschiedenis van grafische rendering en de specialistische chips die daar de laatste jaren voor worden gebruikt. Waar het vroeger onmogelijk leek dat een videokaart hetzelfde werk zou kunnen doen als een renderfarm, lijkt het er sinds de invoering van technieken als multipass-rendering op dat dit in de nabije toekomst toch wel eens zou kunnen gebeuren.
Na de introductie wordt DirectX 9 besproken, waarbij ingegaan wordt op pixelshaders, vertexshaders en displacement mapping. Uitgelegd wordt dat Microsoft bezig is om alternatieve manieren van renderen te ontwikkelen die gebruik maken van deze laatste techniek. Het idee is om een model met veel polygonen te ontbinden in een model met minder polygonen en een displacement map. Vervolgens wordt het vereenvoudigde model gerenderd, waarna de displacement map er bij betrokken wordt om weer tot een model met een hoge kwaliteit te komen. Deze manier van renderen kan veel efficiënter zijn dan het renderen van alle data.
Na deze algemene beschouwing over DirectX 9 - dat door beide kaarten wordt geïmplementeerd - gaat de schrijver over op de verschillen tussen de twee kaarten, voor zover die bekend zijn. Die verschillen lijken zich vooral te bevinden in de de precisie van de pixel shaders en het maximale aantal operaties dat deze shaders in een keer kunnen uitvoeren. De R300 moet het doen met 96 bits om gegevens in op te slaan, de NV30 beschikt over 128 bits. Daarmee is het mogelijk om voor elk kanaal - rood, groen, blauw en alpha - 32 bits te gebruiken, tegenover de acht bits die in de huidige videokaarten meestal worden gebruikt. De NV30 heeft hier dus het betere ontwerp, maar naar verwachting zijn ook ATi's 96 bits voorlopig voldoende.
Het tweede verschil zit in het aantal operaties dat de pixel shader per keer kan uitvoeren. Bij de R300 zijn er 32 adresoperaties en 64 kleuroperaties mogelijk, de NV30 moet in staat zijn om 1024 adresoperaties en 1024 kleuroperaties uit te voeren. Of dit grote verschil in de praktijk belangrijk is, is nog niet duidelijk. De DirectX 9-standaard ondersteunt niet méér dan wat de R300 biedt, waardoor de NV30 in DirectX-applicaties niet sneller zal zijn. Anders zou het echter kunnen liggen bij OpenGL-programma's, al betwijfelt de auteur of een maximum van 32/64 operaties snel een beperking zal gaan vormen. Daarnaast heeft ATi momenteel een groot voordeel boven nVidia: het heeft een kaart klaar voor het publiek, waar de release van nVidia nog enige tijd op zich zal laten wachten:
We've talked about NV30's potential leg up on ATI's R300. ATI's advantage right now is much simpler: they have a great chip ready to roll immediately. The Radeon 9700 should simply outclass anything else on the market by miles when it hits store shelves. I've seen the Radeon 9700 demonstrate in real time many of the capabilities discussed above, and I can tell you: it's for real.
NVIDIA's challenge is a little more complex. NVIDIA is banking on making the NV30 superior to the competition by harnessing a pair of new technologies: TSMC's 0.13-micron chip fabrication process and some kind of DDR-II-like memory. ATI played it safe and went with 0.15-micron fab technology for manufacturing the R300. NVIDIA's use of 0.13-micron tech could give NV30 lower costs, less heat, and higher clock speeds, but TSMC's ability to produce 0.13-micron chips in volume is unproven. The same goes for DDR-II memory, which holds promise, but could prove difficult and costly to implement or manufacture. NVIDIA risks delaying NV30 significantly by employing bleeding-edge tech. The payoff could be big, but the Christmas buying season looms, and folks are already wondering whether NV30 will make it to market in time.
Onze dank gaat uit naar sannomatic voor de tip.