De Europese Commissie heeft Qualcomm een boete van 997 miljoen euro opgelegd wegens het misbruiken van zijn machtspositie bij lte-chipsets. Volgens de Commissie heeft de Amerikaanse chipontwerper miljarden aan Apple betaald om concurrenten buiten te sluiten.
Volgens Eurocommissaris voor mededinging, Margrethe Vestager, heeft Qualcomm concurrenten op de markt voor lte-chipsets gedurende vijf jaar buitengesloten. Qualcomm deed dat volgens de Commissie door Apple miljarden dollars te betalen zodat Apple de chips voor modems voor iPhones en iPads niet van concurrenten van Qualcomm zou afnemen. Hiermee is de concurrentie geschaad, waardoor consumenten minder keus hadden en de innovatie is afgeremd, aldus de Europese Commissie.
Vestager meldt dat uit de overeenkomst tussen Apple en Qualcomm uit 2011 blijkt dat Qualcomm zou stoppen met de betalingen aan Apple, als het bedrijf uit Cupertino iPhones of iPads zou uitbrengen met een chipset van een concurrent van Qualcomm. Ook zou Apple bij de keuze voor een andere afnemer een groot deel van deze betalingen hebben moeten terugbetalen aan Qualcomm.
De Eurocommissaris maakt melding van het feit dat uit interne documenten blijkt dat Apple in het verleden serieus heeft nagedacht om Intel in plaats van Qualcomm te kiezen als leverancier voor een deel van de benodigde chips. Hier kwam het echter niet van, met name door de deal tussen Qualcomm en Apple. Deze overeenkomst tussen Qualcomm en Apple eindigde eind 2016. Volgens Vestager treft Apple in dit dossier geen blaam; er zou geen bewijs zijn dat Apple de Europese mededingingsregels heeft overtreden.
Met de hoogte van de boete van 997 miljoen euro is onder meer ingespeeld op de ernst van de overtredingen van de Europese mededingingsregels en de duur van de overtredingen, die volgens de Commissie 5,5 jaar aanhielden. De boete bedraagt 4,9 procent van Qualcomms omzet in 2017. De Commissie heeft Qualcomm bevolen geen soortgelijke concurrentiebeperkende activiteiten meer te ontplooien.
Qualcomm had tussen 2011 en 2016 grotendeels een marktmacht van 90 procent op de markt voor lte-chipsets. Het hebben van marktmacht is op zichzelf niet tegen de regels, maar wel als een bedrijf daar misbruik van maakt door concurrenten te belemmeren. Daarbij merkt de Commissie op dat deze markt hoge toetredingsdrempels heeft door de complexe technologie, waardoor het voor eventuele concurrenten moeilijk is om te markt te betreden.
De Amerikaanse chipontwerper heeft al eerder boetes gekregen van nationale toezichthouders. Zo kreeg Qualcomm een boete van 650 miljoen euro van de Taiwanese toezichthouder wegens het misbruiken van zijn patenten op het gebied van mobiele netwerken. Ook in Zuid-Korea en China kreeg het bedrijf hoge boetes voor het belemmeren van concurrentie en schenden van patentregelgeving.
Vorig week gaf de Europese Commissie nog toestemming voor de overname van NXP door Qualcomm. Daar zijn wel voorwaarden aan verbonden, zoals de belofte dat Qualcomm acht jaar lang onder de huidige voorwaarden licenties blijft verstrekken voor de Mifare-technologie van NXP's nfc-chips. Daarnaast moet Qualcomm er acht jaar lang voor zorgen dat de nfc-chips blijven werken met processors van andere merken, zoals nu ook het geval is. Qualcomm mag van de Commissie bovendien niet de voor de nfc-standaard essentiële patenten overnemen van NXP.