Volgende fase in Spider-Mans leven
Marvel's Spider-Man
Jarenlang golden de Batman Arkham-games als duidelijke overwinnaars in het superheldengamegenre, maar nu is er een nieuwe held die de troon overneemt. Marvel's Spider-Man gooit hoge ogen dankzij een goed verhaal en heerlijke sfeer, maar vooral ook dankzij de soepele gameplay. Zowel het webslingeren door New York als de gevechten, waarbij de speler doorlopend nieuwe trucs aan zijn arsenaal toevoegt, zijn van hoog niveau. Comicliefhebbers worden verwend door meer referenties en knipogen naar andere bekende figuren dan we hebben kunnen tellen. Met Spider-Man voegt Sony opnieuw een exclusieve titel voor de PlayStation 4 aan zijn line-up toe die het predicaat 'must-have' verdient.
Eindoordeel
Het verhaal van Peter Parker ken je zeer waarschijnlijk. Peter verloor op jonge leeftijd zijn ouders, werd geadopteerd door zijn oom Ben en tante May, bezocht een laboratorium waar hij gebeten werd door een radioactieve spin en had ineens allerlei superkrachten. Het komt erop neer dat Peter Parkers op dat moment ontstane alter ego Spider-Man een optimale kruising is tussen een spin en een mens. Hij zet zijn krachten in om het kwaad in New York te bestrijden en verliest daarbij de kleine taakjes niet uit het oog. Zo werd 'your friendly neighborhood Spider-Man' geboren.
Dat verhaal is al vaak verteld. Marvel gaf Spider-Man afgelopen jaren een reboot met nieuwe films, en daarmee is Spider-Mans 'origin story' inmiddels pakweg tweeduizend keer verteld. Overdreven natuurlijk, maar duidelijk is dat er ruimte is voor nieuwe verhalen. Dat hebben ontwikkelstudio Insomniac Games en Sony begrepen, want Marvel's Spider-Man richt zich op de volgende fase in het leven van Peter Parker en alle andere figuren uit zijn universum. We zien niet wéér hoe Peter leert om te gaan met zijn krachten, maar krijgen te maken met een Spider-Man die zijn vak meer dan goed verstaat. Hij houdt de straten van New York al jaren schoon en alle bekende criminelen, zoals Scorpion, Electro en Vulture zitten opgesloten in de bestbeveiligde gevangenis van New York. Er is zogezegd geen vuiltje aan de lucht.
Privé gaat het wat minder met Peter. Zijn relatie met Mary-Jane Watson is bekoeld en zijn bijbaantje als leerling van Doctor Otto Octavius in een laboratorium levert weinig op, waardoor het een probleem is om maandelijks de huur te betalen. Mary-Jane is ondertussen ook uitgegroeid tot veel meer dan een weerloze jongedame. Ze is reporter voor The Daily Bugle - inderdaad, de krant waar Peter foto's voor maakte voordat hij wetenschapper werd - en staat daarin haar mannetje. Aunt May zit ondertussen ook niet stil. Ze werkt als vrijwilliger voor Martin Li bij 'FEAST', wat staat voor Food, Emergency Aid, Shelter and Training, een plaats waar daklozen terechtkunnen en weer op weg worden geholpen.

Het verhaal begint als Spider-Man hoort dat een massale politiemacht op weg is naar Times Square, waar criminelen voor problemen zorgen. Al snel blijkt dat de oorsprong van die problemen kan worden gezocht bij Wilson Fisk, alias de Kingpin. Spider-Man en de politie bestormen het kantoor, waar vervolgens een mini-oorlog uitbreekt. Spidey rekent af met Fisks manschappen en uiteindelijk ook met de gigantische boevenbaas zelf. Arrogant en speels als altijd draagt Spider-Man Fisk over aan de politie, waarbij Fisk meteen waarschuwt dat Spider-Man een grote fout heeft begaan ... maar ja, dat zeggen ze allemaal.
In dit geval zou het echter weleens kunnen kloppen. Met het wegvallen van Fisk ontstaat er een machtsvacuüm in New York, waar andere kwaadwillende lieden gebruik van kunnen maken. Binnen de kortste keren wordt Spider-Man geconfronteerd met mysterieuze, gemaskerde mannen die ook nog eens bewapend zijn met vreemde energiewapens. Aan Spider-Man, geholpen door Mary-Jane en andere bekende en minder bekende personen, de taak om uit te zoeken wat die mannen willen en wie hun baas is.
Dat gaat natuurlijk niet zonder slag of stoot. Peter krijgt regelmatig op zijn donder van Yuri Watanabe, zijn contactpersoon bij de politie. Ook Jonah Jameson, zijn voormalige baas bij de Bugle, weet Spider-Man te vinden. 'JJJ' maakt inmiddels een eigen radioshow en daarin heeft hij maar een doel: het publiek duidelijk maken dat Spider-Man het echte probleem van de stad is. Zijn shows begeleiden je op momenten dat je een stukje door de stad aan het slingeren bent. Vermakelijk, en enorm goed voor de sfeer in de game.
Landmarks en tokens
In een Spider-Man-game is een aantal zaken belangrijk. Een verhaal, bijvoorbeeld. Dat hebben we op de vorige pagina ingeleid en het verdere verloop ervan houden we voor ons, want op spoilers zit niemand te wachten. Met de kwaliteit van dat verhaal zit het in elk geval wel snor. Sommige dingen zie je redelijk aankomen, maar Marvel's Spider-Man weet ook voldoende verrassingen te bieden. Zeker liefhebbers die wat dieper in de Spider-Man 'lore' zitten, zullen veel leuke referenties in het verhaal ontdekken. Het verhaal is trouwens deels geleend van een in 2008 verschenen Spider-Man-comicserie, net zoals Marvel dat deed met The Avengers: Infinity War. Die laatste titel is voor een belangrijk deel op The Infinity Gauntlet gebaseerd. Filmplots vinden hun oorsprong wel vaker in comics, dus dat dit met games ook gebeurt is op zich niet vreemd.
Veel herkenning
Zoals je wellicht al in trailers had gezien, duiken er in elk geval wat bekende Spider-Man-vijanden op. Vrij vroeg in de game kom je bijvoorbeeld Shocker tegen, en later passeren nog andere bekende figuren de revue. Daarnaast ligt New York in deze game ook bezaaid met allerlei referenties. Zo zul je in het noorden van de map Avengers Tower kunnen zien. Dat is een landmark waar Spider-Man foto's van kan maken. Doe je dat hier, dan hoor je Peter over de Avengers vertellen. De game telt ongelooflijk veel van dit soort knipoogjes. Spider-Man moet bijvoorbeeld ook allerlei door hemzelf verstopte rugzakken opsporen, waar je dan steeds een bepaald voorwerp uit Spideys verleden in vindt. Bekijk je dat item, dan vertelt Peter iets uit zijn herinneringen, wat leuk is voor de achtergrond van het personage. En dan zijn er ook nog personages die niet direct met het verhaal hebben te maken, maar die gaandeweg de game toch opduiken om Spider-Man extra activiteiten te geven.
/i/2002188231.jpeg?f=imagearticlefull)
Die activiteiten vormen naast de main questline het menu van wat er allemaal te doen is in de game. Het hoofdverhaal duurt op zichzelf niet overdreven lang. Als je alle hoofdmissies achter elkaar speelt, kun je de game waarschijnlijk in een uur of acht tot tien wel uitspelen. Marvel's Spider-Man spoort je echter regelmatig aan om op verkenning te gaan, en niet zonder reden. Buiten de hoofdmissies is namelijk ongelooflijk veel te doen. De game gaat zelfs heel lang door met het toevoegen van nieuwe soorten activiteiten. Tot redelijk ver in de game krijg je er nieuwe uitdagingen bij, die dan weer 'Challenge tokens' opleveren.
Tokens verzamelen
Die tokens vormen de sleutel om nieuwe pakken en gadgets vrij te spelen. Elk type activiteit levert een ander soort token op. Fotografeer je een bekend gebouw, dan heb je een Landmark-token. Een gevonden rugtas lever een Backpack-token op en wanneer je een vijandelijke basis onschadelijk maakt, krijg je een Base-token. Verschillende items en pakken hebben verschillende eisen op het gebied van tokens, dus je kunt je activiteiten afstemmen op wat je wilt vrijspelen. Dat klinkt als grinden, maar zo werkt het in de praktijk niet. Ten eerste is het allemaal leuk om te doen, dus voelt het nooit als eindeloos grinden, en ten tweede kun je altijd verder, ook als je geen zin hebt om losse activiteiten of zijmissies uit te voeren.
/i/2002188243.jpeg?f=imagearticlefull)
Pak je ze wel op, dan oogst je voordelen. Je verzamelt dus tokens, maar Spider-Man stijgt ook in level. Dat levert skill points op waarmee je via de skill tree nieuwe moves kunt vrijspelen, en die geven nieuwe opties in gevechten. Ook open je door in level te stijgen steeds nieuwe gadgets en pakken. Elk Spider-Man-pak heeft een speciale bonus. Zodra je een pak hebt vrijgespeeld, kun je de verdiende bonus ook aan een ander pak in je collectie koppelen. Je hoeft dus niet plichtmatig een bepaald pak aan te doen, simpelweg omdat je die specifieke bonus wilt. In ons geval betekende het dat wij kozen voor een gaaf uitziend, zwart pak, maar daar wel de bonus van een van de eerste pakken bij hielden. Een fijn systeem.
Heerlijk webslingeren
Ook een fijn systeem, en eigenlijk belangrijker dan het hele unlock-systeem, is de manier waarop Spider-Man zich voortbeweegt in New York. Bovenaan deze pagina stelden we dat bepaalde zaken belangrijk zijn in een Spider-Man-game, en dit is er absoluut een van. Het zwieren en zwaaien in New York voelt vanaf het eerste moment vertrouwd aan. Natuurlijk bouw je er steeds meer handigheid in op, maar de basis - R2 inhouden om te blijven zwaaien - is eenvoudig genoeg. Daarnaast kun je allerlei trucjes toepassen om harder te gaan, wat een en ander nog spectaculairder maakt. Het is veelzeggend dat de game op een gegeven moment een fast-travelsysteem introduceert waar wij eigenlijk geen gebruik van maakten. Webslingeren door de straten van New York, waarbij je regelmatig zo hoog mogelijke snelheden wilt bereiken, is simpelweg te leuk.
/i/2002188251.jpeg?f=imagearticlefull)
Gevechten blijven hoogtepunten
De gameplay van Marvel's Spider-Man is trouwens op zijn best als je het zwieren en zwaaien op een gegeven moment steeds beter leert te combineren met het vechten. We slaagden er na verloop van tijd zelfs in om zo te spelen dat we amper de grond nog raakten. Dat is overigens niet per se de beste aanpak. Er zijn vijanden die je genadeloos terug op de grond meppen als je niet oppast, maar het voelt allemaal zo lekker soepel aan, dat je dit soort dingen gewoon gaat proberen. Zeker als je je mogelijkheden rond de verschillende aanvallen hebt uitgebreid en vijanden in de lucht kunt 'webslingeren' en ze, al zwaaiend aan je web, een vliegende trap kunt geven.
Meer mogelijkheden vrijspelen
Aan het begin van de game is de situatie echter anders. Wennen aan het slingeren en wennen aan het vechten zijn twee separate bezigheden. Het vechten begint met een heel eenvoudige basis. Je leert hoe je moet aanvallen, hoe je moet ontwijken, hoe je vijanden de lucht in kunt slaan, en ga zo maar door. Dat wordt langzaam maar zeker uitgebreid met meer bewegingen. Je wordt dan beter in het gaande houden van combo's, wat goed is voor het opbouwen van je focus-meter. Zodra die vol is, kun je een 'finishing move' uitvoeren waarmee je vijanden in een keer kunt uitschakelen. Op termijn kun je twee van dat soort moves uitvoeren en er maar één focus-balkje aan spenderen.
/i/2002188233.jpeg?f=imagearticlefull)
Het feit dat je mogelijkheden in gevechten dankzij de opbouw in skills, gadgets en pakken steeds worden uitgebreid, houdt de combat leuk. Dat is belangrijk, want na het webslingeren is het de gameplayvorm die het vaakst terugkomt in de game. Regelmatig zet Marvel's Spider-Man je op een paal of gevel, met een vijandig gebied voor je voeten. Dan heb je de keuze: spring er gewoon in, of ga eerst met stealth te werk. Op die momenten lijkt Spider-Man wel wat op de Batman Arkham-games. Je wisselt af tussen verschillende strategische posities boven de soldaten en voert vanaf daar stealth takedowns uit. Zo kun je een open gevecht vaak deels voorkomen, en het is leuk om te doen, al was het maar voor de afwisseling.
Eenmansleger
Eenmaal in een open gevecht verandert Spider-Man in een eenmansleger. Zeker later in de game schakel je vijanden achter elkaar uit, op allerlei verschillende manieren. Soms lukt dat zonder zelf überhaupt te worden geraakt. De game geeft je trouwens vaak bonusopdrachtjes mee, zoals 'plak minstens vijf vijanden tegen een muur'. Voldoe aan die eisen en je verdient extra tokens, waarmee je voortgang weer een tikje sneller verloopt.
/i/2002188261.jpeg?f=imagearticlefull)
De vele gevechten met de 'standaardvijanden' worden af en toe afgewisseld met baasgevechten. Wat de audiovisuele pracht en praal van de game aangaat, vormen deze gevechten de hoogtepunten. Niet zelden veranderen Spider-Man en zijn vijand een gebouw of een heel stuk van New York in een ruïne. De moeilijkheidsgraad van de baasgevechten is niet al te hoog. Vaak heb je meteen door wat je moet doen om te winnen, of kom je daar binnen een of twee pogingen wel achter. Dat had van ons best pittiger gemogen. Wij speelden echter op de middelste moeilijkheidsgraad. Er is een hoger niveau en daarnaast voegt Insomniac middels een patch nog een 'Ultimate'-moeilijkheidsgraad toe, dus daarmee lijkt dit kritiekpunt weg te vallen.
Kleine bugs
Die patch moet trouwens ook afrekenen met de nu bekende bugs. Vooropgesteld staat dat het er niet veel zijn. We liepen maar heel af en toe tegen wat probleempjes aan. Zo maakten we mee dat vijanden op een plek terechtkwamen waar wij niet bij konden. De missie in kwestie verlangde van ons dat we die vijanden zouden afmaken, maar dat lukte dus niet. Gelukkig konden we in die situatie speciale 'area of effect'-aanvallen inzetten die de betreffende vijanden door muren heen alsnog wisten te raken, maar ideaal was het zeker niet. Het was echter ook weer niet zo irritant dat we het de game echt aanrekenen. Je kunt het wat bugs in games betreft véél slechter treffen dan in Spider-Man, en dan moet de patch nog komen.
Conclusie
We zouden nog meer kunnen vertellen over Marvel's Spider-Man, maar dat gaan we niet doen. Waarom niet? Het zou vooral neerkomen op het geven van voorbeelden van spectaculaire gevechten, leuke easter-eggs die we tegenkwamen, gave of emotionele wendingen in het verhaal of - nog erger - de filmpjes na de credits, en dat wil je helemaal niet lezen. Wat je wel wilt, is deze game in huis halen en als Spider-Man de straten van New York (on)veilig maken. De games in de Batman Arkham-serie staan te boek als de beste superherogames tot nu toe. Marvel's Spider-Man kan de concurrentiestrijd met die titels aan en we sluiten niet uit dat spinnenman die strijd wint. De game biedt heerlijke, geeky humor, soepele gameplay die zich blijft ontwikkelen, en een prima verhaal. Het wordt een beetje eentonig om dit te zeggen, maar de eigen studio's van Sony blijven de toptitels aan elkaar rijgen. Na God of War en Detroit: Become Human is Spider-Man de volgende 'must have' van dit jaar voor PlayStation 4-gamers. Nu al een prima jaar dus, en daar belooft 2019 - met onder meer The Last of Us II op de agenda - nog eens overheen te gaan.
Eindoordeel