NASA heeft zijn nieuwe Space Launch System-raket succesvol gelanceerd. De raket ging rond 07.47 uur Nederlandse tijd de lucht in, nadat de lancering in de afgelopen maanden meerdere keren was uitgesteld vanwege hitteproblemen. De raket brengt de Orion-capsule naar de maan.
De lancering vond plaats vanaf het Kennedy Space Center in Florida rond 07.47 uur. Dit was 43 minuten na de opening van het lanceervenster. Dat venster zou ongeveer twee uur duren, maar die tijd bleek niet nodig te zijn. Twee minuten en twaalf seconden na de lancering werden de twee stuwraketten aan de zijkant, de solid rocket boosters, afgekoppeld en terug de Atlantische Oceaan in gegooid. Acht minuten en vier seconden na het opstijgen werden de motoren van de kerntrap uitgeschakeld. Nog eens twaalf seconden daarna werd de eerste van de tweede trap gescheiden. De Orion-capsule, het onbemenste voertuig dat uiteindelijk naar de maan moet vliegen, blijft nog even aan de tweede trap van de raket gekoppeld in een baan om de aarde.
Ongeveer vijftig minuten na de lancering wordt de tweede trap gebruikt om Orion uit die aardbaan te stuwen en op weg te brengen naar de maan. Als alles volgens planning verloopt, wordt de capsule een uur daarna losgekoppeld en vervolgt die zijn weg in zijn eentje.
De raket vertrok ondanks eerdere vertragingen en perikelen. NASA ondernam de eerste lanceerpoging al eind augustus, maar blies die toen meerdere keren achter elkaar af. De temperatuur in een van de motoren liep toen telkens te hoog op omdat een van de kleppen in het koelsysteem niet goed functioneerde. Dat probleem kwam eerder al tijdens een test naar voren.
Na meerdere gestaakte pogingen moest NASA de raket terugrijden naar het Vehicle Assembly Building omdat er een tropische storm in de richting van Florida op kwam. Vorige week werd de raket opnieuw naar het lanceerplatform gereden. Toen werd de raket blootgesteld aan weer een nieuwe storm, die 'kleine schade' veroorzaakte. NASA redeneerde toen dat dat geen probleem zou opleveren voor de lancering.
Ook nu was er nog een korte vertraging, maar die zat niet meer in het koelsysteem. Het radarsysteem werkte niet naar behoren. Technici van NASA moesten daarvoor het lanceerplatform op om een ethernetkabel te vervangen. Daardoor werd de lancering alsnog enkele minuten vertraagd.
Het is de eerste keer dat NASA zijn enorme, nieuwe raket lanceert. SLS is de spirituele opvolger van de Space Shuttle, die in 2011 uit de roulatie werd gehaald. SLS is weliswaar krachtiger dan de Saturnus-raket uit het Apollo-tijdperk, maar is in tegenstelling tot veel moderne raketten niet herbruikbaar. De raket zou in 2016 voor het eerst moeten vliegen, maar het bouwen liep veel vertraging op en het budget werd ruimschoots overschreden. Tweakers schreef eerder dit jaar een achtergrondartikel over de ontstaansgeschiedenis van de raket.