Ruimteorganisatie ESA heeft vier nieuwe satellieten voor het Europese navigatiesysteem Galileo gelanceerd. Het totaal komt daarmee nu op 18. Het is de eerste keer dat de ESA satellieten voor het Galileo-systeem lanceert met een Ariane 5-raket.
De veertien satellieten van het navigatiesysteem die al eerder de ruimte in zijn geschoten, werden per twee stuks met een Russische Sojoez-raket in een baan om de aarde gebracht. De grotere Ariane 5 kan per lancering meer satellieten vervoeren en nu de ESA die raket kan inzetten, verwacht de organisatie snelle vorderingen met het navigatiesysteem. Er staan nog twee lanceringen in de planning, voor 2017 en 2018. In 2020 moet het volledige systeem operationeel zijn. Het bestaat dan uit dertig satellieten, waarvan zes reserves.
Donderdag werden de vier nieuwe satellieten op een Ariane 5-raket gelanceerd vanaf de ESA-basis in Frans-Guyana. Enkele uren na de lancering zijn de satellieten losgelaten. In de komende dagen worden ze gepositioneerd in de baan om de aarde waarin ze uiteindelijk moeten functioneren. Dan beginnen de eerste tests. ESA verwacht dat het zo'n zes maanden zal duren voordat de satellieten juist zijn gepositioneerd en klaar zijn voor gebruik.
Het Europese navigatiesysteem kan ook werken in combinatie met gps en Glonass, voor een preciezere locatiebepaling en het sneller vinden van een eerste fix. Daarnaast werkt het Galileo-gnss beter op hogere geografische breedten dan gps; dat is met name van belang in Scandinavië. In juni kondigde Qualcomm brede ondersteuning aan voor Galileo in zijn socs en modems.