Apple moet Ierland dertien miljard euro aan belastingsvoordeel terugbetalen

Apple moet dertien miljard euro terugbetalen aan Ierland, omdat het land Apple onrechtmatig belastingvoordeel heeft verschaft. Dat laat de Europese Commissie dinsdag weten. De belasting kwam onder andere neer op 0,005 procent in 2014. Apple gaat in beroep.

Het onderzoek naar Apple startte in 2014, daarbij vermoedde de Europese Commissie dat het bedrijf onrechtmatige staatssteun van Ierland ontving in de vorm van belastingvoordeel. Nu heeft de Commissie het onderzoek afgerond en vastgesteld dat er inderdaad sprake is van staatssteun, zo meldt het orgaan in een persbericht. Apple betaalde daardoor minder belasting dan andere bedrijven en had daarmee concurrentievoordeel. Ook kon het bedrijf belasting ontwijken op een overgroot deel van de winst uit de verkoop van Europese producten, omdat alle verkopen via Ierland verliepen.

Er zijn volgens de Commissie twee rulings afgegeven door Ierland, waardoor het bedrijf uit Cupertino sinds 1991 minder belasting betaalde. De eerste ruling vond plaats in 1991 en de tweede in 2007. Deze hadden betrekking op de belastbare winst van twee ondernemingen, Apple Sales International en Apple Operations Europe, die echter niet 'met de economische realiteit overeenstemden'. De winst van deze ondernemingen werd vervolgens doorgespeeld aan hoofdkantoren, die echter alleen op papier bleken te bestaan. Onder de inmiddels vervallen Ierse belastingwetgeving werd die winst nergens ter wereld belast. Daardoor was het effectieve belastingpercentage in 2003 en 2014 respectievelijk 1 en 0,005 procent.

In 2011 wist Apple Sales International bijvoorbeeld een winst van zestien miljard euro te behalen, waarvan echter slechts vijftig miljoen euro belastbaar was in Ierland, zo schrijft de Commissie verder. Daardoor bleef het grootste deel, 15,95 miljard euro, onbelast. Voor Apple Operations Europe bestond een soortgelijke regeling. Beide ondernemingen hebben een overeenkomst met de Amerikaanse hoofdonderneming Apple Inc., waaronder zij een licentie hebben om het intellectuele eigendom van Apple te gebruiken. Voor dit gebruik betalen zij een jaarlijks bedrag aan Apple, dat als kosten wordt afgetrokken van de winst van beide Ierse ondernemingen. In 2011 was dit bedrag ongeveer twee miljard dollar en zou volgens de Commissie in 2014 'aanzienlijk zijn gestegen'.

De Commissie schrijft verder dat het afgeven van rulings op zichzelf niet illegaal is, maar dat de beslissingen in kwestie geen 'feitelijke economische rechtvaardiging' hebben. Door de gehanteerde methode van het toewijzen van winst aan een niet bestaand 'hoofdkantoor' werd deze situatie gerealiseerd. Margrethe Vestager, Eurocommissaris voor mededinging, zei tijdens een persconferentie over het bedrag van dertien miljard euro: "Het bedrag is geen boete, dit is gewoon het terugbetalen van onbetaalde belasting."

Apple heeft inmiddels op de uitspraak gereageerd en zegt dat de Commissie 'de geschiedenis van Apple heeft herschreven en de belastingregels van Ierland heeft genegeerd'. Daarnaast zou de zaak niet gaan om het bedrag dat Apple aan belasting betaalt, maar om welk land de belasting int. Daardoor zou de zaak een 'diepgaand negatief effect op investeringen en banencreatie in Europa hebben'.

Apple tekent beroep aan, zo kondigde het bedrijf aan. Het bedrijf moet het bedrag wel betalen, maar dat staat op een gesloten rekening tot de Europese rechter een uitspraak heeft gedaan. Ook kan het totale bedrag nog worden verlaagd, als andere landen op basis van het onderzoek van de Commissie tot de conclusie komen dat Apple in die landen meer belasting had moeten betalen.

De Commissie heeft nog andere soortgelijke onderzoeken lopen naar Amazon en McDonalds. Daarbij onderzoekt de Commissie rulings in Luxemburg. Maandag werd bekend dat in totaal tachtig bedrijven uit Silicon Valley een brief aan Nederland hebben gestuurd waarin zij oproepen tot het niet veranderen van bestaande voordelige belastingregels.

Infographic van de Commissie over de Apple-beslissing