Neurale 'datakabel' voor hersenen in de maak

Wetenschappers werken aan een computerinterface voor de hersenen op basis van neuronen, om betere verbindingen tussen mens en machine mogelijk te maken dan de huidige op elektroden gebaseerde methoden.

'Het zenuwstelsel houdt niet van hard metaal of plastic', zegt onderzoeker Doug Smith van de University of Pennsylvania, waarbij hij verwijst naar recente ontwikkelingen zoals het bedienen van een robotarm door het meten van hersenactiviteit. 'Zenuwen zijn echter wel in staat om te groeien zodat verbindingen met nieuwe neuronen kunnen worden gevormd', aldus Smith, wiens onderzoek verband houdt met het uitrekken van zenuwcellen, waarmee al succes is geboekt bij het repareren van beschadigde zenuwcellen in menselijke ledematen. De 'hersen-usb-kabel' wordt gemaakt door een groep neuronen te cultiveren op een reeks van een eiwitcoating voorziene elektroden, waardoor zenuwcellen die zich in de buurt bevinden - op een afstand van 100 micron - er naartoe groeien. Vervolgens wordt de afstand tussen de twee groepen cellen langzaam vergroot, en groeit het zenuwweefsel met een snelheid van circa één centimeter per dag.

Laboratoriumexperimenten hebben reeds aangetoond dat elektrische signalen vervolgens in beide richtingen kunnen worden verstuurd. De volgende stap is om de techniek bij dieren uit te proberen, zegt Smith. De onderzoeker denkt dat de techniek in de toekomst kan worden toegepast om geavanceerde protetische ledematen te bedienen, en kunstmatige ogen en oren met de hersenen te verbinden.