Star Wars - The Old Republic - Preview

Vette trailers

Oh, wat was het contrast groot bij wat Electronic Arts tot nu toe liet zien van Star Wars: The Old Republic. De uitgever toonde op beurzen als de E3 en de GamesCom echt prachtige videofilmpjes van de mmog. De clips, ongetwijfeld vervaardigd door collega's bij LucasArts, waren volledig 'cgi' en toonden fascinerende gevechten tussen leden van de Empire en de Alliance. Daar tegenover stonden de beelden van de game. Die zagen we een aantal keer voorbijkomen, voor het laatst in november 2010. Waar de cgi-beelden prachtig naturel en gedetailleerd waren, zag de game er eigenlijk kaal en flets uit, met lege landschappen en kleurloze characters.

Het maakte dat we met de nodige reserves in het vliegtuig stapten, op weg naar een besloten tweedaagse speelsessie met een stuk of veertig Europese vakgenoten. Zou Star Wars: The Old Republic de eerste flop worden van BioWare, toch een ontwikkelaar met een tot nu smetteloze reputatie? De game heeft tenslotte niet alleen een magere indruk achtergelaten, hij moet ook nog opboksen tegen een concurrent met elf miljoen actieve gebruikers. De blockbuster die al ruim vijf jaar elke mmog van de markt blaast, en de game bovendien die sinds de release als de blauwdruk is gaan gelden voor het genre. Hoe gaat BioWare concurreren met World of Warcraft en wat gaat men toevoegen aan het concept waar Blizzard mee op de proppen is gekomen? En zou BioWare in de tussentijd voldoende vorderingen hebben gemaakt om eind dit jaar een release te kunnen rechtvaardigen? Een spannend weerzien dus.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Agent en Hunter

Helaas was niet de hele game speelbaar, met als voornaamste beperking dat er maar uit twee classes kon worden gekozen, de Bounty Hunter en de Imperial Agent. Twee classes die bovendien van dezelfde factie zijn, de Sith Empire. We moesten het zonder vertegenwoordiging van de Galactic Republic stellen. Hoewel dat ook weer niet helemaal waar is, volgens de aanwezige heren van BioWare. De Agent is helemaal niet zo Imperial als het lijkt en hij of zij verkoopt zijn of haar diensten aan de hoogst biedende. Desnoods aan de Republic, als dat zo uitkomt. Dat blijkt ook uit de verhaallijn die door de missies van de Agent heen is verweven.

Dat is ook tegelijk een duidelijk eigen en heel sterk punt van TOR; alle classes hebben een eigen verhaallijn die binnen het grote, van de films bekende geheel past. Er zijn natuurlijk meer mmog's met een verhaallijn, daarin is TOR niet uniek. Dat is de game echter wel in de manier waarop die verhaallijn aan de speler wordt gepresenteerd. Dat gebeurt op een manier die je van de ontwikkelaar wellicht gewend bent; door middel van dialoogopties. Precies zoals in Mass Effect en Dragon Age dus. Het maakt de verhaallijn en daarmee het spel direct veel persoonlijker. Je hebt invloed op het verloop en op de uitkomst van het gesprek. Je zult bovendien veel van dergelijke gesprekjes hebben, met de honderden npc's in het spel. Die gesprekken vloeien allemaal voort uit de quests die je krijgt voorgeschoteld.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Imperial Agent

De questlijnen van de verschillende classes zijn volledig gescheiden en blijven bovendien niet beperkt tot de startgebieden. Het is hier dus niet zo dat alle lijnen samenkomen als het startgebied wordt verlaten. Wel zullen de eerste quests die je krijgt volledig worden toegespitst op je class. Daar komen later algemene quests bij, die ook door andere classes kunnen worden uitgevoerd. De verhouding verandert langzaam. Nadat je een startgebied hebt verlaten, neemt het aandeel classquests af, tot het ongeveer tien procent bedraagt van het totale aantal quests. Je blijft dus een aantal quests voorgeschoteld krijgen die enkel door jouw class kunnen worden uitgevoerd.

Nem'ro de Hutt

Zo begonnen wij als Imperial Agent op de planeet Hutta, waar we te maken kregen met Nem'ro de Hutt en zijn gevolg. De enorme Hutt - hij kan zo de broer zijn van Jabba - wordt geacht goederen te leveren aan The Empire, wat natuurlijk niet zonder slag of stoot gaat. Zoals het een Agent betaamt, speel je een dubbelspel waarbij je opdrachten krijgt van een duistere figuur die enkel bekend staat als de Keeper en die via een holografische projectie contact met je onderhoudt. De Keeper regelt dat je wordt binnengelaten in de basis van Nem'ro als je een nieuwe identiteit aanneemt. Je dient je voor te doen als de Red Blade, een beroemde huurling. De echte Red Blade zou zich aan de andere kant van het universum bevinden, ver buiten de invloedssfeer van Nem'ro.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Net op het punt dat je het vertrouwen van Nem'ro hebt gewonnen, duikt de echte Red Blade op. Geheel in BioWare-stijl is dit nog maar de helft van het verhaal dat zich rond de Imperial Agent afspeelt in het startgebied. Er is ook nog een dubieuze rol voor ene Kaliyo Jannis, een kale chick vol tatoeages die tot de getrouwen van Nem'ro behoort. Ze blijkt, net als jijzelf, een dubbele pet te hebben. Het is slechts een voorbeeld van wat je in The Old Republic kunt verwachten: ingewikkelde plotlijnen met steeds verschuivende belangen, maar allemaal passend binnen de bekende grenzen van het Star Wars-universum.

Dialoog

Wat The Old Republic daarbij uniek maakt, is de nadruk op dialogen. Je hebt bij elke discussie verschillende opties, gepresenteerd met het van BioWare bekende dialoogwiel waarop de verschillende antwoorden worden voorgeschoteld. Echt uniek is dat de gesprekken ook volledig zijn ingesproken. Het gaat dus niet om lappen tekst die tot een quest leiden, maar om een echt gesprek dat verschillende kanten op kan gaan en waarbij je dus kunt luisteren naar je gesprekspartner. Dat lijkt misschien niet zo boeiend, maar in de praktijk maakt het wel degelijk een groot verschil. Wij merkten in ieder geval dat we veel meer interesse kregen in de verhalen.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Companion

BioWare heeft een aardig principe ingevoerd bij het afhandelen van de class-specifieke quests. Die kunnen pittig zijn, waardoor het soms prettig is om ze met een andere speler samen te doen. De kans is echter groot dat die van een andere class is, waardoor hij of zij niets opschiet met het afhandelen van de opdracht. De andere speler krijgt echter extra ervaringspunten voor het meehelpen, bovenop de punten die standaard voor de quest worden uitgedeeld. Op die manier kan het toch aantrekkelijk zijn om mee te helpen.

Aan het werk

Na de ontknoping van de plot rond Nem'ro, de Red Blade en Kaliyo was onze Imperial Agent klaar voor een overstap naar Drummond Kaas, waar het spel echt op gang kwam. In die zone was ook de eerste grote stad te vinden, met niet alleen een overweldigende hoeveelheid quests, maar ook allerhande trainers. Niet alleen van de verschillende classes, maar ook van de beroepen die je kunt kiezen. Geheel volgens de geldende normen zijn er verzamelende beroepen, bijvoorbeeld voor het vergaren van plantjes, huiden en erts. Daarnaast zijn er beroepen waarbij je iets maakt van de verzamelde spullen. Zo probeerden wij ons als Armormech te specialiseren in het vervaardigen van metalen uitrustingsstukken voor de verschillende classes in het spel, al kan niet elke class metalen bepantsering dragen.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Bij het uitvoeren van je beroep komt ook een ander aspect van The Old Republic kijken. Je kunt namelijk een hulpje meenemen op avontuur, een zogenaamde companion. Daar kun je er gedurende het spel verschillende van verzamelen, maar je kunt er maar één meenemen bij het uitvoeren van je quests. Het is een man of vrouw die door de pc achter je aan wordt gestuurd en die je in alles probeert te volgen. Dus ook in de gevechten die je voert. De companion vecht daarbij gezellig met je mee. Dat is niet alles, je kunt je companion ook om een boodschap sturen. Zo kan je maatje de overbodige spullen verkopen die je in je rugzak hebt verzameld. Hij of zij is dan een paar minuten weg om de spullen te slijten. Je companion kan bovendien helpen met het vervaardigen van spullen. Ook daar is je reisgenoot een paar minuten mee bezig, en in die periode kan hij of zij dus niet met je meevechten.

Daar is aan gedacht. Zoals gezegd, kun je gedurende het spel verschillende companions verzamelen en je kunt het vervaardigen van spullen uitbesteden aan één van de companions die niet met je mee op avontuur zijn. Je kunt nog meer opdrachten geven aan de campanions die je niet bij je hebt. Ze kunnen bepaalde diplomatieke missies voor je uitvoeren of punten verzamelen voor de Light of de Dark Side.

Dark en Light Side

Die punten verzamel je met name door de keuzes die je maakt tijdens discussies met de diverse npc's die je tegenkomt. Als je tijdens een discussie laat blijken dat het lot van de bij de quest betrokken personen je koud laat, dan scoor je punten voor de Dark Side. Wie medeleven toont, ziet de meter naar de Light Side doorslaan. Dat proces verloopt overigens langzaam. Pas na tientallen beslissingen zal er iets merkbaar zijn. Mocht je overduidelijk voor de Dark Side hebben gekozen, dan zal dat bepaalde quests openen en hetzelfde geldt uiteraard voor de Light Side. Mocht je na verloop van tijd nog steeds redelijk in balans zijn, dan opent ook dat een aantal specifieke neutrale quests. Er zijn op die manier overigens ook speciale item-sets te verdienen.

Samen op stap

Zoals het een beetje mmog betaamt, zijn er meer punten te verzamelen. Uiteraard de gebruikelijke xp- en talent-points, maar The Old Republic voegt daar nog Affection aan toe. Daar vallen punten onder die aangeven wat de band is met je companion. Ook die krijg je toebedeeld aan de hand van de keuzes die je tijdens discussies maakt. Als je antwoorden in de smaak vallen van je metgezel, scoor je Affection. Die kun je net zo gemakkelijk weer verliezen bij een volgend gesprek. Mocht je erin slagen om je Affection boven een bepaalde grens te krijgen, dan maakt je companion duidelijk dat ook hij of zij een aantal specifieke quests voor je heeft. Of je maar zo vriendelijk wilt zijn om even mee te gaan naar een kroeg, waar hij of zij met je wil babbelen.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Het leuke is dat Affection niet hoeft te stroken met Light of Dark. Je kunt dus in één en hetzelfde gesprek punten scoren voor licht of donker terwijl je Affection-score naar beneden gaat. De wensen verschillen ook per companion. Zo wilde Kaliyo, de companion die wij als Imperial Agent kregen toegewezen, vooral dat we voor de Dark Side kozen. Mako, de companion die de Bounty Hunter kreeg toegewezen, had een minder duidelijke voorkeur. Zij wilde vooral dat we efficiënt waren en recht op ons doel af zouden gaan. Mevrouw reageerde bijvoorbeeld afkeurend als we in een gesprek wat extra informatie vroegen.

Schuilen

De twee speelbare classes verschillen uiteraard sterk. Zo moet de Imperial Agent het vooral hebben van sluipen en schuilen. Dat schuilen kan overigens niet overal. Mocht je dat willen, dan kun je met een druk op een knop de plekken aan laten geven waar je dekking kunt zoeken. Het levert een nieuwe set opties op, een nieuwe knoppenbalk die alleen is te zien als je schuilt. Mocht je niet schuilen, dan heb je de standaardopties van de Agent, die een aantal verschillende Shots tot zijn beschikking heeft, bijvoorbeeld voor lange afstand en voor korte afstand. Interessanter zijn opties als Stealth en Back Stab. Later in het spel krijgt de Agent ook mogelijkheden als Recuperate - waarmee hij geneest na een gevecht. De Agent heeft ook - zij het beperkte - mogelijkheden om zichzelf of zijn teamgenoten al tijdens een gevecht te genezen.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Bounty Hunter

De Bounty Hunter is van een heel andere orde. In de klassieke verdeling 'tank, healer en dps' is de Hunter een tank, en de Imperial Agent eerder een mix van healer en rogue. Spells als Rapid Shot en Missile Blast laten voor wat betreft de rol van de Bounty Hunter weinig te raden over. BioWare heeft daarbij een aardig principe ingebouwd. Bij het gebruik van Missile Blast wordt je wapen heet en met een oververhit wapen kun je niet schieten. Het betekent dat je moet wachten tot het weer is afgekoeld, al leer je nog voor level 10 de speciale spell Vent Heat waarmee je de overtollige hitte af kunt voeren. Uiteraard heeft die spell een behoorlijk lange timer. De leukste spell die de Bounty Hunter voor level 10 leert, is zonder twijfel Rockets From Above, die precies doet wat je ervan verwacht: de Bounty Hunter vliegt met een jetpack een paar meter omhoog, om van daar een barrage aan raketten af te vuren op een doel naar keuze. Na het salvo daalt de Hunter automatisch neer. De Hunter heeft verder een vlammenwerper en hij kan met een Electro Dart tegenstanders voor korte tijd verdoven.

Bij elke class volgt er nog een keuze rond level 10. Dan kun je twee kanten op en kiezen uit twee subclasses. Zo kun je bij de Bounty Hunter kiezen tussen Mercenary en Powertech, waarbij de Mercenary nieuwe spells krijgt zoals Electric Screen, dat een schild oproept dat kogels naar de schutter retourneert, en wat basale genezende spells.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Je eigen schip

Niet veel later in het spel, zo rond level 14, kan elke speler bovendien een ruimteschip bemachtigen dat dient als persoonlijk commandocentrum. Elke class heeft zijn eigen model. Zo ziet het schip van de Imperial Agent eruit als een ontwerp van Porsche, terwijl dat van de Bounty Hunter een log dubbeldeks gevaarte is. Het schip is onder andere de plek waar de companions verblijven die niet met je meegaan op avontuur. Het schip is ook de plek waar je de kaart van het universum kunt bekijken en gebruiken. Je kunt inzoomen op de diverse delen van het universum en op een dieper niveau kiezen naar welke planeet je wilt reizen. Daarbij wordt aangegeven voor welk niveau de quests op die planeet geschikt zijn.

Er zijn ook aparte quests die je met je ruimteschip kunt uitvoeren, zoals heuse space battles. Die zijn alleen in singleplayer uit te vechten. Zo is er een quest waarin je achtervolgd wordt door een haast eindeloze serie fighters terwijl je navigeert door een gordel asteroïden. Een scène die vrijwel letterlijk is gekopieerd uit de films. Het is daarbij de bedoeling dat je zestig achtervolgers uitschakelt. Daarna krijg je de keuze om als bonusmissie een gigantisch starship uit te schakelen waarop diverse geschutskoepels staan die voor weerwerk zorgen. De aanwezige BioWare-mensen benadrukten tijdens onze speelsessie dat de missies met je ruimteschip vooral zijn bedoeld voor de lol. Het moet een leuke afwisseling vormen met de missies op de verschillende planeten, al krijg je er wel degelijk xp voor en verdien je er bovendien de mogelijkheid mee om je schip op te waarderen.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

PvP

Er was tijdens de speeldagen in Londen gelukkig ook nog de mogelijkheid om Player versus Player te testen. We kregen Warzone Alderaan voorgeschoteld, een zone waar gestreden wordt om de controle over een aantal flinke kanonnen. De kanonnen spelen geen actieve rol, ze staan er doelloos bij en dienen alleen als capture point. In Alderaan strijden twee teams van acht spelers tegen elkaar, die vanuit een veilige startlocatie de zone kunnen betreden op de rug van een heuse speeder.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Samenwerking

Daarbij, zo maakten de heren van BioWare duidelijk, draait het vooral om samenwerking. Dat willen de makers in ieder geval stimuleren door spelers niet alleen te waarderen voor de stoere strijd - het uitschakelen van tegenstanders - maar ook voor de minder opvallende taken, zoals het beschermen van teamgenoten. Zo telt niet alleen het uitdelen, maar ook het opvangen van de klappen mee. Je wordt beloond met badges, die aan het eind van een gevecht worden omgezet in Valor Points. Valor is voornamelijk een erekwestie. Je kunt ook in Valor stijgen in rang, wat indrukwekkende eretitels oplevert. In beperkte mate kun je op deze manier zelfs uitrustingsstukken verdienen.

Omdat BioWare zo zwaar inzet op samenwerking zijn er ook nogal wat classes die een bepaalde vorm van crowd control tot hun beschikking hebben. Om daar enigszins paal en perk aan te stellen, heeft de ontwikkelaar een beperking ingebouwd. Als je onder invloed komt van een crowd control-spell, loopt een aparte balk vol die meet hoe vaak je door crowd control wordt getroffen. Als de meter vol is, ben je voor korte tijd immuun voor dergelijke spells. Ook op het gebied van tanking pakt BioWare de zaken iets anders aan. Een tank kan uiteraard gebruikmaken van taunt-opties, maar in PvP heeft dat weinig zin. Dus heeft BioWare het guard-principe ingevoerd. De tank kan een teamgenoot uitkiezen waarvoor hij de klappen op wil vangen. Als de tank in de buurt is van degene die hij wil beschermen, zal hij een deel van de klappen opvangen. Het is dus aan de tank om op te letten welke teamgenoten het meeste gevaar lopen en die vervolgens te beschermen. Daarmee speelt de tank eigenlijk meer als een healer; maar dan niet met genezende, maar met beschermende kwaliteiten.

Er komen uiteraard diverse Warzones, al wilden de makers niet vertellen wat we van de andere zones mogen verwachten. BioWare bevestigde alleen dat er een Warzone genaamd The Voidster is, een raidzone waarin het meer om aanvallen en verdedigen gaat dan om het bezetten van bepaalde punten op de map. Uiteraard komen er speciale servers voor PvP-geïnteresseerden. Ook die PvP-servers krijgen echter safe zones waar geen PvP is toegestaan. Omgekeerd krijgen de PvE-servers wel speciale PvP-zones.

Helaas!
De video die je probeert te bekijken is niet langer beschikbaar op Tweakers.net.

Voorlopige conclusie

Zo lijkt Star Wars: The Old Republic alsnog een behoorlijk complete mmog te worden. De quests die we kregen voorgeschoteld waren dik in orde, de dialogen een leuke toevoeging, en de twee classes die we mochten spelen waren in ieder geval lekker verschillend. Wat vooral opviel is dat de game er zoveel beter uitziet dan wat we tot nu toe kregen te zien. In tegenstelling tot de cgi-clips die BioWare tot nu heeft vrijgegeven, ziet het spel er minder realistisch uit. Het uiterlijk leunt tegen het cartooneske aan, al is het gelukkig vele malen realistischer dan de Clone Wars-animatieserie. Het is een keuze die goed uitpakt. Vooral de gezichten van de diverse personages in het spel zien er nu goed uit; alsof het om een soort verbeterde versie van City of Heroes gaat.

BioWare lijkt de zaken inmiddels prima op orde te hebben: quests, verhaallijnen, het opwaarderen van je character, je ruimteschip, de verschillende beroepen en PvP. De zones die we hebben gezien, zagen er goed uit. Ze zijn groot, maar je kunt op verschillende punten een speeder huren om sneller op je bestemming te komen. Zo lijkt Star Wars: The Old Republic een prima mmog te worden, die behoorlijk compleet is en bovendien rust op een uitstekend achtergrondverhaal dat voldoende mogelijkheden biedt om nog jarenlang interessant te blijven.