Een groep wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology heeft onderzoek gepubliceerd waarin wordt beschreven hoe lithium-lucht-accu's, die atmosferische zuurstof als kathode gebruiken, kunnen worden verbeterd.
Lithium-lucht-accu's zijn al sinds het midden van de jaren negentig in ontwikkeling en zouden vele malen lichter kunnen zijn dan conventionele lithiumion-accu's. Dat is te danken aan het ontbreken van een interne kathode-reactant. In een conventionele lithiumion-accu moet die reactant in de accu aanwezig zijn, wat de energie-inhoud per massa-eenheid beperkt. Een lithium-lucht-batterij is vrijwel uitsluitend in capaciteit beperkt door de lithiumanode. De in de lucht aanwezige zuurstof reageert met positief geladen lithiumionen.
Om de lithiumionen met zuurstof te laten reageren, is een elektrode nodig die beide reactanten met elkaar in contact brengt: de huidige prototypes werken vooral met luchtelektrodes van koolstof. Het MIT-team vergroot de efficiëntie van de accu's door de koolstofelektrodes van een katalysator van platina of goud te voorzien. Bovendien heeft het team een methode ontwikkeld om de effecten van katalysators te kwantificeren, zodat verder onderzoek naar betere lithium-lucht-accu's kan worden gedaan.
Naast de efficiëntie van de luchtelektrodes in oplaadbare accu's, trachten onderzoekers ook de veiligheid van lithium-lucht-accu's te verbeteren. De hogere energiedichtheid van de accu's, vergeleken met conventionele accu's, gaat ten koste van de veiligheid: in de accu's wordt het zeer reactieve metallische lithium gebruikt, dat heftig reageert met water. Een vervangend materiaal voor metallisch lithium als anode zou de veiligheid en commerciële inzetbaarheid vergroten. Volgens schattingen duurt het echter nog minstens tien jaar voordat lithium-lucht-accu's in draagbare elektronica of elektrische auto's kunnen worden gebruikt.