Onderzoekers zeggen een materiaal te hebben ontwikkeld dat warmte kan converteren naar elektriciteit. De metaallegering zou dat zonder tussenstappen kunnen bewerkstelligen, maar het onderzoek verkeert nog in een vroeg stadium.
Het materiaal dat warmte direct in elektriciteit kan converteren, is een legering van nikkel, kobalt, mangaan en tin. Het metaal werd ontwikkeld door medewerkers van het College of Science and Engineering van de Amerikaanse universiteit van Minnesota. De onderzoekers voorzien een toepassing van hun legering in een groot aantal scenario's, van het terugwinnen van elektriciteit voor autoaccu's uit warme uitlaatgassen tot het opwekken van elektriciteit uit warmteverschillen in oceanen en het recyclen van restwarmte van industriële processen en energiecentrales.
Het materiaal dat door de onderzoeksgroep van Richard James werd ontwikkeld, is Ni45Co5Mn40Sn10. De combinatie zorgt voor specifieke magnetische eigenschappen; normaal is het metaal niet magnetisch, maar een verhoging van de temperatuur maakt de legering juist sterk magnetisch. Dit magnetisme wordt gebruikt om in een spoel elektriciteit op te wekken. De onderzoekers werken nog aan een manier om van de legering een zogeheten thin film te maken. Die zou in computers of laptops gebruikt kunnen worden om geproduceerde warmte om te zetten in elektriciteit.