Een groep onderzoekers heeft een enzym in bacteriën aangepast om energie op te slaan. Het enzym, dat een rol speelt bij het omzetten van zonne-energie, kan met de aanpassing een elektrische lading opslaan en als batterij dienen.
Het enzym dat de onderzoeksgroep van László Kálmán van de Concordia-universiteit in Canada gebruikt, speelt een belangrijke rol bij fotosynthese. Door zonlicht verandert de vorm van het enzym, dat analoog is aan chlorofyl van planten en bacteriochlorofyl wordt genoemd. Daarbij krijgt de ene kant van het molecuul een positieve en de andere kant een negatieve lading. Onder normale omstandigheden wordt dit ladingsverschil direct benut als energiebron, maar de onderzoekers denken het te kunnen inzetten als batterij.
Door een belangrijke wijziging die de Canadese onderzoekers aanbrachten aan het natuurlijke bacteriochlorofyl, moet het de elektrische lading langer vasthouden. Door de omliggende structuren waarin het enzym verankerd is te wijzigen, kan de lading niet spontaan worden vrijgegeven. Dat geeft de enzymen een functie als ladingdragers of organische batterijen, waarbij de elektrische lading enkele uren kan worden vastgehouden.
Volgens Kálmán kunnen de enzymen in de toekomst voor medische toepassingen gebruikt worden. De moleculen zouden dan met licht 'opgeladen' kunnen worden en kunnen dienstdoen als accu voor sensors die in het lichaam van een patiënt worden ingebracht. De accu's zouden veiliger zijn dan conventionele accu's, omdat ze geen gevaarlijke stoffen als zware metalen bevatten.