Medewerkers van twee Duitse onderzoeksinstituten hebben een complete accu voor het eerst op atomaire schaal gesimuleerd. Met virtuele accu's kunnen de eigenschappen van bestaande en toekomstige accu's worden doorberekend.
Het simuleren van accu's werd al langer uitgevoerd, maar een gedetailleerd model werd nog niet in een computer gemaakt. Onderzoekers van het Institute for Advanced Simulation en de universiteit van Saarland hebben echter een atomair model van een accu ontwikkeld. De 'resolutie' van hun simulatie is daarmee een stuk beter dan die van eerdere simulaties, waarbij slechts op macromoleculaire schaal gesimuleerd werd. Met de atomaire simulatie moeten niet alleen chemische reacties zoals die bekend zijn in bestaande accu's gereproduceerd kunnen worden, maar zouden ook volledig nieuwe combinaties van elektrodes en elektrolyten getest kunnen worden.
Met het atomaire model wordt niet langer op experimentele data vertrouwd om de simulaties uit te voeren. Door chemische reacties te modelleren in software kunnen ook nieuwe accutechnieken eerst op haalbaarheid onderzocht worden. De Duitsers moesten in hun chemische modellen de lading van atomen variabel maken; in bestaande modellen wordt juist uitgegaan van statische evenwichten. Met het model blijken de voorspelde eigenschappen, zoals de afname van de capaciteit van accu's, overeen te komen met experimentele data.
Vooralsnog zijn de gesimuleerde accu's zeer klein; een eerste gesimuleerde nano-accu bestond uit 358 atomen, met 118 atomen voor de elektrodes. Desalniettemin kunnen die kleine simulaties voorspellen hoe accu's ontladen en hoe de capaciteit van accu's afneemt naarmate het aantal laadcycli toeneemt. Dat zou informatie kunnen geven over hoe toekomstige accu's langer kunnen meegaan. Er is echter nog wat ruimte voor verbetering. De simulaties werken met een elektrolyt dat een vaste lading heeft. In echte accu's is die veranderlijk, net als de lading van elektrodes. In toekomstige versies moet de simulatie daar ook rekening mee houden, wat tot nog betere voorspellingen van accugedrag moet leiden.