Cisco schoof nadrukkelijk zijn apparatuur naar voren voor gebruik in The Great Firewall of China, het censuursysteem van de Chinese machthebbers. Volgens de fabrikant kon zijn monitoringsysteem gebruikt worden om 'kwaadaardige religies' aan te pakken.
Tijdens een hoorzitting is een intern Cisco-document uitgelekt waarin dat is te lezen. Het uitgelekte document is een door Cisco-medewerkers in China opgestelde presentatie uit 2002, zo schrijft Wired. Destijds was de Chinese overheid bezig om zijn netwerkinfrastructuur te moderniseren en uit te bouwen. Daarbij ging veel aandacht uit naar het filtersysteem dat in het Westen bekendstaat als The Great Firewall of China, in China Golden Shield geheten.
In de presentatie is te lezen dat Cisco's netwerkapparatuur goed gebruikt kan worden voor de firewalls die China wil optrekken. Daarbij wordt onder andere Falun Gong genoemd als een kwaadaardige religie. Deze religieuze stroming wordt door de communistische machthebbers actief onderdrukt en ook op het internet worden verwijzingen naar Falun Gong geblokkeerd.
Cisco wordt momenteel door een Amerikaanse senaatscommissie onderzocht op het leveren van hardware aan landen die een repressief beleid op het internet zouden voeren om zo de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken. Naar aanleiding van het uitlekken van het document noemde een aantal topmensen van Cisco de aangehaalde citaten, die deels afkomstig zouden zijn van de Chinese overheidsmedewerker Runsen Li, 'zeer ongelukkig'. Cisco zou teleurgesteld zijn in de gekozen bewoordingen in de presentatie. Ook stelde de Amerikaanse netwerkgigant dat deze in strijd zijn met de bedrijfsfilosofie.
Ondanks de woorden van spijt van Cisco verkocht het bedrijf ruim tien jaar geleden voor ruim honderdduizend dollar netwerkapparatuur aan China. Deze hardware zou zijn gebruikt voor de Golden Shield-firewalls. Cisco stelt echter dat het gaat om apparatuur waarop geen specifieke aanpassingen zijn doorgevoerd om het filteren door de Chinese machthebbers te vereenvoudigen.
In de VS wordt inmiddels gewerkt aan wetgeving die moet voorkomen dat Amerikaanse bedrijven hardware en diensten leveren aan regimes die de vrijheid van meningsuiting onderdrukken. Vanuit China klinken juist geluiden om bedrijven als Cisco te boycotten, mede nadat de Amerikaanse overheid ZTE en Huawei van mogelijke spionage heeft beticht.