Drie groepen onderzoekers hebben gezamenlijk een materiaal ontwikkeld dat voor 99,99 procent uit lucht bestaat. Het weegt slechts 0,9 milligram per kubieke centimeter en zou daarmee het lichtste metaal en materiaal ter wereld zijn.
Door het metaal nikkel als een driedimensionaal raamwerk op te bouwen, bestaat het materiaal bijna geheel uit lucht. Met zijn dichtheid van 0,9 milligram per kubieke centimeter is het nieuwe materiaal lichter dan piepschuim, maar wel relatief sterk. Zo kan het metalen raamwerk sterk gecomprimeerd worden en weer volledig terugveren. Daarmee zou het ultralichte metaal bijvoorbeeld als schokabsorberend materiaal of als geluidisolerend materiaal ingezet kunnen worden. Ook een toepassing als materiaal voor elektrodes in accu's zou mogelijk zijn.
Het nieuwe materiaal werd door onderzoekers van HRL Laboratories, de Amerikaanse Irvine-universiteit en het California Institute of Technology ontwikkeld. Zij maakten gebruik van een mal die werd gecoat met nikkel, waarna de mal werd weggeëtst. Zo bleef een raamwerk van nikkelbuisjes over met een doorsnede van 100nm. De onderzoekers melden niet op welke schaal het materiaal geproduceerd kan worden en wat de kosten ervan zijn. Het materiaal werd in opdracht van de Amerikaanse defensie-organisatie Darpa ontwikkeld.
/i/1321608494.jpeg?f=imagenormal)