Google heeft een patent op het uiterlijk van zijn zoekmachine aangevraagd en gekregen. In tegenstelling tot eerdere aanvragen lijkt het nieuwe patent zo triviaal, dat critici zich afvragen waarom het zoekbedrijf de moeite heeft genomen.
Het USPTO maakte dinsdag de toekenning van patent nummer 533.561 bekend, waarin het uiterlijk van de welbekende zoekmachine is vastgelegd. De aanvraag dateert van 26 maart 2004, net voor het bedrijf naar de beurs ging, en bestrijkt de weergave van zoekresultaten, inclusief 'decoratieve elementen' zoals de herhaalde letter 'o' om het aantal pagina's met resultaten weer te geven. De kritiek dat de toekenning bewijst 'dat het verlenen van softwarepatenten in de VS op hol is geslagen' is niet terecht, zegt advocaat Daniel Tysver: Google probeert niets meer of minder dan zijn site tegen kopiisten te beschermen.
Tysver, die voor de ip-site Bitlaw werkt, benadrukte dat het verleende patent geen softwarepatent is en slechts 'in enge zin bescherming voor het ontwerp van Googles zoekresultaten biedt'. Concurrenten hoeven zich volgens hem dan ook geen zorgen te maken: alleen 'substantieel gelijkende' sites zouden wat te vrezen hebben. Dat roept echter wel weer de vraag op of dit patent niet te veel voor de hand ligt. De Hoge Raad van de VS is momenteel bezig met deze materie: een veelheid van patenten zou te gemakkelijk worden verleend. Advocaat en IP Litigation Blog-auteur Philip Mann denkt alvast dat dit patent alleen helpt tegen 'slaafse volgers' die het Google-ontwerp tot in detail overnemen. 'En als je zo dom bent, verdien je het ook om vervolgd te worden.'