Virgin Galactics SpaceShipTwo heeft donderdag een hoogte van 82,7 kilometer bereikt, waarmee het vaartuig volgens het bedrijf voor het eerst de ruimte heeft betreden. Bij een eerdere test kwam het ruimteschip tot een hoogte van 52 kilometer.
"SpaceShipTwo, welcome to space", meldde Virgin Galactic donderdagmiddag. De hoogte van 82,7 kilometer wordt door het bedrijf en de Amerikaanse luchtmacht als ruimte beschouwd, maar is nog wel onder de Kármánlijn. Dat is een grens van 100 kilometer hoogte die over het algemeen als het begin van de ruimte gezien wordt.
Om 16.00 uur op donderdag steeg het WhiteKnightTwo-draagvliegtuig vanaf de Mojave Air and Space Port in Californië op samen met het SpaceShipTwo-ruimtevaartuig VSS Unity. Op een hoogte van 15 kilometer liet de drager het ruimteschip los, waarna de twee piloten in zestig seconden accelereerden naar een snelheid mach 2,9 om zijn uiteindelijke hoogte te bereiken.
Om 17.15 uur maakte SpaceShipTwo zijn landing weer op de landingsbaan in Mojave. Bij eerdere tests dit jaar, in april, mei en juli, bereikte het ruimtevaartuig hoogtes van achtereenvolgens 25,7, 34,9 en 52 kilometer. Uiteindelijk is het de bedoeling dat Virgin Galactic er ruimtetoeristen mee gaat vervoeren. Die kunnen dan tijdelijk gewichtsloosheid ervaren en de kromming van de aarde aanschouwen. Daarvoor moeten ze wel een flink bedrag betalen: kaartjes gaan 250.000 dollar kosten.