De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft bevestigd dat de in mei gelanceerde Marslander InSight met succes is geland op de rode planeet. Voor zover bekend op basis van de data is alles goed verlopen. De lander gaat op Mars hoofdzakelijk bodemonderzoek doen.
Om 20:54 uur Nederlandse tijd meldde de NASA dat de data van InSight aantoont dat de Marslander is geland op Mars. De landingsplaats is Elysium Planitia, een platte vlakte die is gekozen om de kansen voor een veilige landing te vergroten. InSight gaat vooral onderzoek doen naar het interieur van de planeet.
Het was na de bevestiging van de landing op het oppervlak van Mars nog onduidelijk in welke staat de lander zich bevond, maar daar kwam om 21:01 uur duidelijkheid over: InSight meldde middels een langverwacht signaal dat alles normaal functioneert. Op dinsdag om 2:35 uur Nederlandse tijd moet het definitieve signaal komen dat de zonnepanelen correct zijn uitgeklapt.
De afdaling in de atmosfeer en de verdere landingsprocedure waren zonder twijfel de meest uitdagende delen van de reis van InSight, die nu al iets minder dan zeven maanden duurt. De NASA had tijdens de afdaling van de lander geen idee wat er in real time precies gebeurde. Dat komt doordat de landingsprocedure een kleine zeven minuten in beslag nam en signalen van de lander er iets langer dan acht minuten over doen om de aarde te bereiken.
Vanaf de bovenste laag van de atmosfeer van Mars, op een hoogte van ongeveer 128km, is InSight in 6,5 minuten afgedaald en op de grond terechtgekomen. Het ruimtevaartuig kwam de atmosfeer binnen met een snelheid van 19.800km/u, waarbij de temperatuur opliep tot 1500 graden Celsius. Eenmaal op een snelheid van ongeveer 1367km/u werd de supersonische parachute geopend, viel het hitteschild weg en werden de landingspoten uitgeklapt. Daarna werd de landingsradar geactiveerd en vielen het omhulsel van de lander en de parachute weg. Uiteindelijk werden twaalf landingsmotoren ontstoken om InSight veilig te laten landen.
InSight is hoofdzakelijk gelanceerd om antwoord te geven op vragen over de structuur en de energetica van het binnenste van de planeet Mars. Om daar meer over te weten, gaat de Marslander onder meer de dikte van de korst, de omvang en de dichtheid van de kern meten. Verder gaat InSight in kaart brengen hoeveel hitte er uit de planeet komt en hoe hoog de snelheid is van seismische golven in de mantel. Dat laatste is een indicatie voor de structuur van de mantel; dit is de laag die direct onder de korst ligt.
