NASA heeft met succes zijn nieuwe Marslander InSight gelanceerd vanaf een ruimtebasis in Californië. De lander moet eind november aankomen op de rode planeet, en gaat vervolgens hoofdzakelijk bodemonderzoek doen.
Een Atlas V-raket met de InSight-lander steeg zaterdagmiddag Nederlandse tijd op vanaf de Vandenberg-basis in de Amerikaanse staat Californië. De lancering verliep volgens plan, waardoor de capsule onderweg is naar Mars, een reis die ongeveer zes maanden duurt. Overigens vliegen ook twee minisatellieten mee, met de naam Mars Cube One. Het gaat om een test, om aan te tonen dat de technologie voor kleine satellieten, genaamd cubesats, gebruikt kan worden voor ruimtemissies.
InSight zal, als alles volgens plan verloopt, op 26 november landen op Mars en dan niet meer van zijn plek komen. In tegenstelling tot eerdere Marslanders, zoals Curiosity, zitten er onder InSight geen wielen. De bedoeling is namelijk dat de nieuwe Marslander bodemonderzoek gaat doen, en heeft daarvoor onder andere een boor aan boord. Daarmee hopen de wetenschappers van NASA meer te weten te komen over de samenstelling van de planeet. Ook gaat InSight pogingen doen om 'Marsbevingen' te detecteren. Voor de energievoorziening heeft de lander uitvouwbare zonnepanelen.
Aanvankelijk had NASA al in 2016 de lancering willen doen, maar een vacuümlek in een van de meetinstrumenten, namelijk dat om bevingen onder het Marsoppervlak te meten, gooide roet in het eten. Omdat er door de banen van de aarde en Mars om de zon slechts een beperkt launch window is, moest de lancering ongeveer twee jaar uitgesteld worden; nu ging de eerste poging in het nieuwe launch window dus meteen goed.
Naast de InSight-missie heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA nog een andere Marsmissie op de planning staan. In 2020 moet er een nieuwe rover naar de planeet gestuurd worden, de opvolger van Curiosity.