Elon Musk, de directeur van SpaceX, heeft bekendgemaakt dat het plan om met de Big Falcon Rocket (BFR) toeristen een rondje om de maan te laten vliegen, op zijn vroegst in 2023 kan plaatsvinden. De Japanse miljardair Yusaku Maezawa is de eerste betalende toerist.
De Japanner, die het Japanse modemerk Zozo heeft opgericht, heeft een niet nader bekendgemaakt bedrag moeten betalen om mee te mogen. Musk schat dat het ongeveer 5 miljard dollar kost om de BFR klaar te krijgen. Samen met Maezawa gaan er acht andere passagiers mee; volgens Musk zijn het artiesten en mensen uit de cultuursector. Het ruimteschip van de raket heeft een capaciteit om honderd passagiers mee te nemen.
Volgens het oorspronkelijke plan hadden twee fors betalende ruimtetoeristen ergens dit jaar met een Falcon Heavy-raket de ruimte in moeten gaan, waarna ze in de Crew Dragon-capsule dicht langs de maan zouden vliegen. In februari liet het bedrijf echter weten dat er toch geen bemande missies met de Falcon Heavy worden uitgevoerd. Voor de maanreis wordt de nog in ontwikkeling zijnde Big Falcon Rocket ingezet.
De Big Falcon Rocket, die geheel herbruikbaar moet worden, is beduidend groter dan de Falcon 9 of de Falcon Heavy. Met een lengte van ongeveer 118 meter is de raket bijna net zo lang als de beroemde Saturn V-raket. Er zijn enkele aanpassingen doorgevoerd, zoals twee vinnen die bij de neus van het ruimteschip zijn geplaatst. Het ruimteschip heeft zeven Raptor-motoren en drie in plaats van twee vinnen aan de onderkant. Die drie vinnen zijn nodig, omdat de drie landingspoten aan de vinnen zijn bevestigd.
Volgens Musk kan de raket een payload van 100 ton meenemen naar Mars, mits de raket in de ruimte kan worden bijgetankt. De raket wordt aangedreven door 31 Raptor-motoren die 5400 ton stuwdruk leveren. Het is de bedoeling dat in 2022 alvast twee schepen richting Mars gaan en dat in 2024 er ook astronauten naar de rode planeet vliegen.
SpaceX heeft vooralsnog geen astronauten in de ruimte gebracht. Daar moet volgend jaar verandering in komen: in november volgt een eerste onbemande testvlucht met de Dragon-capsule en dan zal vanaf april 2019 voor het eerst een bemande testvlucht plaatsvinden.