De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de lancering van de James Webb-ruimtetelescoop uitgesteld naar 2020. Volgens een eerdere planning had de telescoop in 2019 de ruimte in moeten gaan, maar de NASA mikt nu op mei 2020.
Als reden voor het uitstel meldt de NASA dat de James Webb Space Telescope op dit moment nog een aantal laatste integratie- en testfases doorloopt en dat er meer tijd voor nodig is om de missie tot een succes te maken. Het besluit om de lancering uit te stellen is mede gebaseerd op een assessment waarbij is gekeken naar de nog uit te voeren taken rondom de geavanceerde ruimtetelescoop.
Volgens de NASA is inmiddels wel alle hardware compleet. Door het uitstel zullen de kosten voor de ruimtetelescoop waarschijnlijk verder gaan oplopen. Zodra een nieuwe definitieve lanceerdatum is bepaald, zal de NASA bekijken of het budget van 8 miljard dollar voor de ontwikkelingsfase is overschreden. Eerder heeft de ruimtetelescoop al enkele tests en een keuring na een maandenlang verblijf in extreme kou doorstaan.
De James Webb-telescoop zal de ruimte in gaan met een Ariane 5-raket van de ESA en bestaat uit een spiegel van 6,5 meter, die wordt gevormd door achttien spiegelsegmenten in de vorm van een hexagon. Deze elementen moeten precies op de juiste plaats gebracht worden om de spiegel tot een geheel te maken. In de ruimte opereert de telescoop bij -233 graden Celsius; de telescoop moet heel koud zijn, om het zwakke infrarode licht van verre ruimteobjecten te kunnen opvangen.
De James Webb-ruimtetelescoop wordt niet zoals de Hubble in een baan om de aarde gebracht, maar in een baan om de zon, op een afstand van 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Op deze plek blijft de telescoop uit de schaduw van de aarde en de maan. Het zonneschild blokkeert het licht en de hitte van zon, aarde en maan, zodat infrarood licht van verre objecten zo goed mogelijk kan worden gedetecteerd. Door het zonneschild is het aan de voorkant van de telescoop 85 graden Celsius, terwijl het daarachter meer dan 300 graden kouder is.