Amerikaans patentbureau overspoeld door aanvragen

Het Amerikaanse patentbureau kan momenteel het werk niet meer aan, door het enorme aantal patenten dat tegenwoordig wordt aangevraagd. Aan het begin van 2005 had het patentbureau een achterstand van 500.000 aanvragen; aan het eind van het jaar was dit opgelopen naar 600.000 stuks. Het gaat hierbij overigens veelal niet om revolutionaire uitvindingen zoals de gloeilamp, maar meer om weinig vernieuwende zaken zoals het gebruik van smileys op mobiele telefoons.

Het merendeel van de patenten die tegenwoordig worden aangevraagd heeft betrekking op (computergeïmplementeerde) methoden van zaken doen, computerapparatuur en software. Vooral de laatste categorie geeft veel werk. Een patent moet worden geweigerd als het betrekking heeft op iets wat al bestaat, maar gezien de immense hoeveelheid software die reeds in omloop is, is het onderzoeken hiervan bij programmatuur een buitengewoon tijdrovende zaak. Een patentonderzoeker heeft echter maar 20 tot 30 uur de tijd om een patentaanvraag te beoordelen, en kan worden ontslagen als hij er te lang over doet. Het gevolg is dat er, met name op softwaregebied, veel patenten ten onrechte worden verleend. Deze worden dan vaak na één of meer rechtszaken ongeldig verklaard, maar daar zijn ondertussen dan wel miljoenen dollars aan besteed. Een goed voorbeeld hiervan is de rechtszaak die patenthouder NTP en het bedrijf RIM tegen elkaar voeren over de mobiele e-maildienst BlackBerry, die RIM exploiteert. NTP beschuldigde RIM ervan hiermee vijf van zijn patenten te hebben geschonden, maar ondertussen zijn twee van deze patenten al ongeldig verklaard, terwijl van de drie andere wordt vermoed dat ze ten onrechte zijn verleend.

Zelfs IBM, dat verreweg de meeste patenten aanvraagt, onderkent het probleem. Volgens het bedrijf moeten de consumenten uiteindelijk de dure patentprocessen betalen in de vorm van duurdere hardware en software. IBM werkt samen met Open Source Development Labs aan een database met sourcecode, waarin patentonderzoekers kunnen opzoeken of een bepaald algoritme al eerder is gebruikt. Het patentbureau is van plan de komende vijf jaar ieder jaar 1000 nieuwe onderzoekers aan te nemen in een poging de achterstand weg te werken. Ook wordt gedacht over de mogelijkheid de bewijslast voor de originaliteit van een patent meer naar de aanvrager te verschuiven.