Skull & Bones Preview

Op weg naar de bodem van de oceaan

Veel te lang blijven liggen

Titel	Skull & Bones
Platform	Xbox Series X/S, PlayStation 5, Windows, Stadia, Luna
Ontwikkelaar	Ubisoft Singapore
Uitgever	Ubisoft
Releasedatum	8 november 2022

“Elke game die ooit gemaakt is, is voor iemand de belangrijkste game in de geschiedenis.” Het is een uitspraak die ik een pr-medewerker hoorde doen. Hij had hem niet zelf bedacht, maar de quote kwam van een ontwikkelaar die hem uitlegde dat bij elke game altijd minstens één persoon is voor wie het de belangrijkste game van zijn of haar leven is. Misschien is het wel zijn eerste project als regisseur, misschien zijn eerste game als zelfstandige ontwikkelaar, misschien is het zijn beoogde doorbraak, of was het een unieke kans om aan de slag te gaan bij een talentvol team. Er is altijd iemand van wie zijn of haar verdere leven afhangt van die specifieke game. Het is een uitspraak die me raakte, want we, iedereen die games speelt, niet alleen reviewers, vinden het maar al te makkelijk om games finaal af te branden. Ik maak me er zelf ook schuldig aan. Lopend door de hallen van de gamescom zag ik tientallen games waarbij mijn eerste reactie toch is: "Die game is mijn tijd niet waard."

Daar ontkom je op een beurs natuurlijk niet aan: je kunt niet alles zien of spelen. Maar wat je vooral niet hoopt, is dat je ergens naar kijkt wat enorm tegen blijkt te vallen. Ook dat hoort erbij, want niet elke game is goed. Maar games zijn in beginsel leuk. We spelen games voor ons plezier, om onszelf te testen of om onze prestaties te vergelijken met die van anderen, maar ook dat zijn eigenlijk varianten op plezier. Als je dan, na twee presentaties over dezelfde game, moet concluderen dat die game zeer waarschijnlijk niet goed genoeg gaat zijn en je mensen eigenlijk wil aanraden de game vooralsnog niet te kopen, dan beleef ik daar geen plezier aan. Ik weet niet voor welke personen bij Ubisoft Skull & Bones de belangrijkste game ooit is, maar ik heb met ze te doen. Skull & Bones ziet eruit alsof Ubisoft het project onlangs op een plank heeft gevonden, waar het sinds pakweg 2018 gelegen moet hebben.

Natuurlijk, hier geldt de gebruikelijke disclaimer: dit is een vroege versie van de game; er wordt nog aan gewerkt, dus er is nog tijd voor verbeteringen. Maar of dat voor Skull & Bones geldt, is zeer de vraag. Om te begrijpen waarom, moeten we eerst even terug naar 2017 en 2018. Vijf jaar geleden maakte de game zijn debuut op de E3 en een jaar later was de game zelfs speelbaar. We speelden toen een zeeslag en dat was leuk om te doen. Maar: we hadden ook vragen waar nog geen antwoord op was. De game leek weinig om het lijf te hebben anders dan het varen. We schreven iets als: de game heeft iets weg van Assassin’s Creed IV: Black Flag, maar dan zonder het gedeelte op land. Wat Skull & Bones wél zou hebben, werd in die fase nog niet duidelijk.

Inmiddels zijn we vier jaar verder. In die tijd is het lang stil gebleven rond Skull & Bones. Dat viel niet zo erg op, want er waren door de coronacrisis natuurlijk geen grote beurzen. Zou dat wel zo zijn geweest, dan had de game inmiddels al drie keer een E3 gemist en zou het meer zijn opgevallen dat er iets niet klopte in de ontwikkeling van het spel. Wat Ubisoft in de tussentijd heeft gedaan? Daar vertelt het bedrijf weinig over, maar op de gamescom is het antwoord te zien. Ubisoft schotelde de aanwezigen in Keulen twee presentaties voor, een over de singleplayer en een over de multiplayer, en daarin zagen we vrijwel meteen het hoofdpersonage van het spel aan land gaan en rondlopen op een eiland wat dienst deed als uitvalsbasis voor piraten. Het spel dat in 2018 leek op Black Flag, maar dan zonder gameplay op land, lijkt nu op Black Flag. Punt.

Die vergelijking is natuurlijk niet zo gek. Assassin’s Creed IV: Black Flag kent dezelfde verdeling tussen land en zee als Skull & Bones en hoofdpersonage Edward Kenway was ook een piraat, met een eigen crew en vriendschappen of rivaliteiten met andere piraten. In de singleplayerpresentatie zien we hoe het hoofdpersonage als beginnend piraat orders krijgt van piratenkoning John Scurlock. Het is een scène die zo uit Black Flag gehaald zou kunnen zijn. Ubisoft heeft vaak benadrukt dat Skull & Bones niets met Black Flag te maken heeft, maar de gelijkenissen zijn legio. Zeker als je de game in actie ziet en moet concluderen dat zelfs de tech afkomstig lijkt te zijn uit het tijdperk van Black Flag.

• Volgende pagina 2. Verouderde graphics