Onderzoekers hebben een belangrijke stap gemeld in het nog groener maken van zonnecellen. Ze hebben de loodverbindingen van een nieuw type zonnecel vervangen door tin, wat milieuvriendelijker zou zijn.
De huidige generatie commercieel verkrijgbare zonnepanelen maken gebruik van silicium om zonlicht te converteren naar elektrische energie. Onderzoekers werken aan methodes om het rendement van zonnepanelen te verhogen en daarvoor wordt niet alleen gewerkt met amorf en kristallijn silicium, maar worden ook nieuwe materialen ontwikkeld die voor zonnecellen ingezet kunnen worden. Een veelbelovende ontwikkeling is het gebruik van zogeheten perovskieten. Dat zijn bepaalde kristallijne materialen die silicium op termijn zouden kunnen vervangen.
De huidige perovskieten, die overigens nog in de laboratoriumfase verkeren, maken echter gebruik van loodverbindingen om licht te absorberen. Onderzoekers van de Amerikaanse Northwestern University hebben dat loodperovskiet in hun zonnecellen succesvol vervangen door tinperovskiet, dat milieuvriendelijker is. Bovendien zouden de verbindingen middels eenvoudige chemische processen geproduceerd kunnen worden, wat de kosten zou drukken.
Vooralsnog heeft de zonnecel die door de onderzoekers op basis van het nieuwe tinperovskiet geproduceerd werd een rendement van slechts zes procent gehaald. Loodperovskieten halen inmiddels, in laboratoria, een rendement van 15 tot 16 procent. Tin-varianten zouden dat rendement echter kunnen evenaren, zo stellen de chemici. Het zal echter nog jaren duren voor tinperovskiet-zonnecellen siliciumzonnecellen in panelen op daken kunnen vervangen.