Onderzoekers zeggen goedkope zonnecellen nog goedkoper te kunnen maken. Ze hebben een methode ontwikkeld waarmee grafeen geschikt wordt om het dure platina in de zonnecellen te vervangen. Het grafeen dient daarbij als goedkoop elektrodemateriaal.
Het type zonnecel dat door de onderzoekers van de technische universiteit van Michigan werd onderzocht, is een zogeheten dye-sensitized zonnecel, ook bekend als een Grätzel-zonnecel. Dat type zonnecel werkt met poreuze elektrodes van platina, waaraan een kleurstof gebonden is. Licht wordt door de kleurstof omgezet in elektronen en zo ontstaat een spanning. Dergelijke zonnecellen kunnen goedkoper geproduceerd worden dan traditionelere thin film- of siliciumzonnecellen. Bovendien zouden ze met een flexibel substraat als plastic gemaakt kunnen worden. De poreuze platina-elektrodes zijn echter prijzig en drijven de kosten op. De Amerikanen hebben nu een vervanger voor die elektrodes ontwikkeld.
De nieuwe elektrodes worden van grafeen gemaakt. Die vorm van koolstof is veel goedkoper dan platina en bovendien zou het productieproces eenvoudig zijn. Om elektrodes te maken, wordt grafeen in een honingraatstructuur gemaakt, waarbij een zeer poreus materiaal ontstaat. Het elektrolyt met lichtgevoelige kleurstof van de zonnecellen heeft zo een groot oppervlak. Bovendien zou het rendement van de Grätzel-zonnecellen met elektrodes van 3d-grafeen met 7,8 procent vrijwel gelijk zijn aan het rendement van cellen met platina-elektrodes. Die duurdere elektrodes halen een rendement van 8 procent.