Britse wetenschappers hebben ontdekt dat grafeen protonen doorlaat en ze zien de vinding als een doorbraak die in de toekomst onder andere brandstofcellen op basis van waterstof aanzienlijk efficiënter zou kunnen maken.
De grafeenstructuur van koolstofatomen, een laag met de dikte van een enkel atoom, staat erom bekend ondoordringbaar te zijn, maar wetenschappers van de Manchester University ontdekten dat protonen tegen de verwachting in relatief makkelijk door het materiaal kunnen dringen. Dat gebeurde vooral bij hogere temperaturen en bij bedekking van het grafeen met nanodeeltjes die als katalysator dienen, zoals platina.
De eigenschap maakt grafeen mogelijk bruikbaar voor toepassing als membraan bij brandstofcellen. Het membraan is een cruciaal onderdeel bij dergelijke cellen: die scheidt het waterstof bij de anode van het zuurstof bij de kathode. Aan de kant van de anode wordt waterstof opgesplitst in protonen en elektronen. Het membraan moet de protonen doorlaten, maar de elektronen moeten via een andere weg naar de kathode, waarbij de resulterende elektriciteit een motor kan aandrijven. In de kathode komen de elektronen samen met protonen om daar met zuurstof te reageren, met water als restproduct.
De onderzoekers wisten met testmembranen ook waterstof aan vochtige lucht te onttrekken, beschrijft de Manchester University. Dit zou op termijn tot brandstofcellen kunnen leiden die elektriciteit genereren op basis van de buitenlucht. Bovendien kan de vinding leiden tot methodes om waterstof uit de lucht te halen voor opslag, voor gebruik op later moment. De groep publiceert de bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.