Onderzoekers van de TU Delft denken een manier te hebben gevonden om grafeen te fabriceren voor een prijs die duizend keer lager is dan wat nu gangbaar is. De methode werkt met een koperlaag als katalysator om vanuit methaan een laagje grafeen te produceren.
De methode om grafeen te maken is beschreven in het proefschrift van Shou-En Zhu. Hij promoveert binnenkort aan de TU Delft en heeft laten zien dat het mogelijk is om effectief grafeen te produceren met slechts koper en methaan, waterstof en argon als basismaterialen. Op een temperatuur van 1000 graden wordt het gasmengsel over het koper geleid. Vervolgens zorgt het koper ervoor dat de waterstofatomen worden 'gestript' van het methaan, waardoor alleen koolstof overblijft, dat vervolgens als een enkele laag op het koper blijft 'plakken'.
Volgens Zhu zorgt het gebruik van deze methode ervoor dat grafeen een factor duizend goedkoper kan worden. Zo zou een stukje grafeen met de grootte van een haar met conventionele productiemethoden 1000 euro kosten, terwijl Zhu hier slechts 1 euro voor nodig heeft. Ook kan de wetenschapper grafeen aanzienlijk sneller produceren dan wat nu gebruikelijk is. Uit tests blijkt dat de kwaliteit in orde is: Zhu heeft zijn synthetische grafeen al ingezet in een aantal toepassingen, zoals een druksensor.
Er wordt veel onderzoek gedaan naar grafeen omdat wordt verwacht dat het voor veel producten te gebruiken is. Zo kan grafeen zeer goed warmte en elektriciteit geleiden terwijl er slechts één atoomlaag voor nodig is. Dat maakt flexibele elektronica mogelijk.