Wetenschappers van de TU Delft hebben bij toeval een nieuw soort mechanische pixel ontdekt die ingezet kan worden voor energiezuinige kleurenschermen. Grafeenmembranen kunnen gecontroleerd kleuren weergeven op basis van weerkaatsing en interferentie.
De onderzoekers van de TU Delft en Graphene in Spanje wilden eigenlijk onderzoek doen naar de mogelijkheden van een sensor op basis van een nieuw materiaal. Ze brachten hiervoor cirkelvormige putjes met een doorsnede van ongeveer 13 micrometer aan op een silicium oppervlak. Daarover legden ze twee lagen grafeen, elk met een dikte van een atoom, waardoor lucht opgesloten werd in de holtes.
Na verloop van tijd ging het materiaal van kleur veranderen, constateerden de onderzoekers. De putjes in het silicium weerkaatsten licht en de lagen grafeen bleken zich als membraan te gedragen die voor interferentie van lichtgolven zorgt. Omdat in de holtes lucht gevangen zit, ontstaat namelijk een drukverschil met de buitenatmosfeer: een hoge druk zorgt voor een bolling van de grafeenlaag boven de holte, een lage druk maakt de laag hol.
Wanneer de membranen bol staan, lijken ze door de weerkaatsing en interferentie rood te zijn, als ze omlaag geduwd worden, dichter tegen het silicium aan, is de weergave blauw. "Toen ik de kleuren onder de microscoop zag, realiseerde ik mij dat ze niet homogeen waren. En dat is niet goed als je een sensor probeert te maken", zegt TU Delft-promovendus Santiago Cartamil-Bueno.
Hij besefte echter wel dat de kleur van het grafeen te regelen is door een drukverschil toe te passen op de membranen. De onderzoekers zijn nu bezig om de elektrische regeling in een prototypescherm op basis van imod, of interferometric modulation, te verwerken. Dit scherm zou bij de Mobile World Congress 2017 in Barcelona gedemonstreerd moeten worden. Imod-schermen met mechanische pixels op basis van alleen silicium zijn er al wel, maar de grafeentoevoeging kan voor een verbetering van het verbruik, de responstijd, de uitval en de flexibiliteit zorgen.