Het ministerie van Defensie heeft besloten dat het vier onbewapende MQ-9 Reaper-drones zal aanschaffen, samen met twee bijbehorende grondstations. De drones kunnen niet alleen voor buitenlandse missies worden gebruikt, maar ook voor binnenlandse taken.
De MQ-9 Reaper-drones, die gebouwd worden door de Amerikaanse firma General Atomics Aeronautical Systems, zijn volgens minister van Defensie Jeanine Hennis-Plasschaert 'van de plank' gekocht. Voor de aanschaf van de onbemande vliegtuigen, met een spanwijdte van 20 meter en een lengte van 11 meter, is een bedrag begroot tussen de 100 en 250 miljoen euro. De nieuwe drones worden uiterlijk eind 2017 gestationeerd op vliegbasis Leeuwarden. Een aantal Europese landen beschikt al over Reaper-drones, waaronder Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Italië.
Volgens de minister kunnen de drones uit de MALE UAV-klasse vrijwel over de gehele wereld worden ingezet, behalve boven de noord- en zuidpool vanwege het ontbreken van satellietdekking. Daarnaast zijn de onbemande toestellen ook binnenslands inzetbaar, bijvoorbeeld voor dijkbewaking of ordehandhaving. De toestellen zijn voorzien van een elektro-optische en infraroodsensor, een grond- en oppervlakteradar en een laser voor de aanwijzing van objecten. Met een kleine aanpassing kunnen de Reaper-drones ook van wapens worden voorzien.
Momenteel beschikt het Nederlandse leger over een aantal kleinere drones, waaronder de Raven en Scan Eagle. De MQ-9 Reaper is volgens de VS, die bewapende versies van de onbemande vliegtuigen inzetten in onder andere name in Afghanistan en Pakistan, een 'uitontwikkeld en betrouwbaar gebleken' systeem. Deze woorden zijn door Defensie in een brief aan de Tweede Kamer overgenomen, maar critici stellen dat grotere drones juist zeer crashgevoeliger zijn. Vorige week stortte in de VS nog een MQ-9-toestel in Lake Ontario.