Drie Amerikaanse vliegtuigfabrikanten hebben NASA een aantal conceptontwerpen voorgelegd waarin zij laten zien hoe zij in 2025 een passagiersvliegtuig denken te bouwen. De ingediende ontwerpen verschillen aanzienlijk van elkaar.
NASA heeft met drie bedrijven een contract gesloten voor de ontwikkeling van toekomstige vliegtuigen: Lockheed Martin, Northrop Grumman en Boeing. De drie concepttoestellen moeten aan een aantal voorwaarden voldoen. Zo moeten de vliegtuigen minder lawaai produceren, het brandstofverbruik sterk reduceren en een schonere verbranding in de motoren opleveren. Verder moeten de toestellen een kruissnelheid van 85 procent van de geluidssnelheid kunnen halen, oftewel circa 1015km/u. Andere voorwaarden zijn een actieradius van circa 11.300 kilometer met 22 tot 45 ton aan passagiers of vracht aan boord.
Boeing heeft een vliegende vleugel ontworpen. Het toestel bevat geen ramen voor de passagiers en de motoren zijn aan de bovenzijde van het toestel geplaatst, waardoor de geluidsoverlast op de grond beperkt zou kunnen worden. Het is nog niet duidelijk of Boeing zal kiezen voor traditionele turbinemotoren of een geheel nieuw type motor.
Northrop Grumman heeft een ontwerp ingediend waarbij twee vliegtuigrompen via de vleugel aan elkaar zijn geplakt. De motoren bevinden zich in het midden. Door het ontwerp, dat lijkt op de White Knight Two van Virgin Galactic, zijn ramen in het vliegtuig mogelijk en kan er een apart vracht- en passagiersgedeelte worden gebouwd.
:fill(white)/i/1295275253.jpeg?f=thumb)
:fill(white)/i/1295275254.jpeg?f=thumb)
:fill(white)/i/1295275255.jpeg?f=thumb)
Het ontwerp dat nog het meest lijkt op hedendaagse passagiersvliegtuigen is afkomstig van Lockheed Martin. Het toestel heeft twee motoren die in de staart zijn verwerkt. De motoren ogen compacter dan reguliere vliegtuigmotoren. Lockheed heeft ook aan het vleugelontwerp gesleuteld. Zo zijn de vleugeltips gebogen en in een boog verbonden met de staart.
Volgens NASA zullen de drie vliegtuigfabrikanten in de rest van het jaar druk in de weer zijn om de ontwerpen verder uit te werken en verbeteren, en om simulaties uit te voeren.