De Amerikaanse luchtmacht zal dinsdag een proef houden met de X-51A WaveRider, een experimenteel onbemand vliegtuig dat een snelheid van circa 6900 kilometer per uur moet behalen. Een eerder testtoestel stortte nog neer in zee.
De X-51A is aan de vleugel van een B-52 bommenwerper bevestigd en zal vanaf de Edwards Air Force Base de lucht ingaan, zo meldt de LA Times. Voor de kust van Californië wordt het testtoestel losgelaten om vervolgens met behulp van een raketmotor snelheid te maken. In de laatste fase wordt een scramjet ingeschakeld.
Bij de proefvlucht zou de X-51A uiteindelijk gedurende een periode van vijf minuten zesmaal de snelheid van het geluid moeten behalen, oftewel mach 6. Dat komt neer op circa 6900 kilometer per uur. Na deze periode zal de WaveRider volgens de planning in zee storten.
Mocht het toestel erin slagen om vijf minuten een kruissnelheid van mach 6 vast te houden, dan is dat niet alleen sneller, maar ook ruim tweemaal zo lang als bij eerdere testvluchten is gelukt. Een vorig testtoestel uit de serie, de X-51, stortte na het behalen van mach 5 al na 143 seconden neer in zee.
De Amerikaanse luchtmacht doet samen met vliegtuigbouwer Boeing en motorfabrikant Pratt & Whitney Rocketdyne onderzoek naar de hypersonische vliegtuigen. Dergelijke supersnelle toestellen moeten op termijn een aanvulling gaan vormen op de vloot van de luchtmacht, omdat dergelijke onbemande vliegtuigen binnen korte tijd overal ter wereld toe kunnen slaan.